光绪二年秋，肃杀的西风卷过山南北，哈密城终于插上了大清的龙旗。城楼上的硝烟尚未散尽，带着刺鼻的硫磺与血腥气息。城内，断壁残垣间，巷战后的零星抵抗还在继续，兵刃磕碰的锐响和垂死者模糊的呻吟交织。左宗棠的大纛立在东门城楼最高处，猎猎作响。他一身簇新的锦鸡补服被风鼓动，面色沉静如远处铁灰色的山峦，唯有一双眼睛，鹰隼般扫视着这片刚刚夺回的焦土。副将刘锦棠按刀侍立一旁，年轻的脸上还残留着激战后的亢奋与疲惫。
“传令各营！”左宗棠的声音不高，却带着不容置疑的穿透力，清晰地盖过城下残余的喧嚣，“入城各部，严申军纪。凡取民间一草一木者，无论官兵，就地正法！扰民者，斩！擅入清真寺院者，斩！” 最后三个字，咬得极重，金石坠地。
命令如同冰冷的铁流，沿着城墙、穿过街巷，迅速蔓延开去。一队正从一扇歪斜门板里拖拽包袱的清兵，被督战队撞个正着。为首的把总还想辩解，督战官手中令旗猛地挥下。雪亮的刀光闪过，一颗人头滚落尘埃，包袱散开，几件粗布衣裳和半块馕饼撒在血污里。整个街道瞬间死寂，唯有西风呜咽。远处零星的劫掠声响，仿佛被一只无形的手骤然扼断。
左宗棠的目光越过满目疮痍的城池，投向城西那片同样残破的区域。那里曾矗立着哈密最大的清真寺，如今只剩几段焦黑的断墙，歪斜的穹顶骨架指向苍，像一只被折断的巨手，无声控诉着战火的暴虐。烟尘弥漫处，一个身着褪色旧袍、头戴花帽的维族老者，正佝偻着背，在瓦砾堆里艰难地翻找。他颤抖的手捧起一块雕刻着缠枝花纹的残破木构件，紧紧贴在胸口，浑浊的老泪沿着沟壑纵横的脸颊滚落，滴在滚烫的焦土上，发出轻微的“嗤”声。他是艾力伯克，哈密城昔日的回部领袖之一。
“大帅，那是艾力伯克。”刘锦棠低声禀报，“城陷时，他未随阿古柏逆党西遁，家宅也毁于炮火。”
左宗棠沉默片刻，抬步下城。他的马蹄踏过碎裂的砖石和烧焦的木梁，在艾力伯克面前丈许处停下。老人似乎沉浸在巨大的悲恸中，对周遭毫无察觉，口中喃喃着含混的祷词。左宗棠翻身下马，缓步走到老人身边，弯腰，伸出双手，稳稳托住艾力伯克因过度悲恸而摇摇欲坠的双臂。老人一惊，抬起泪眼，看清眼前这身锦绣官袍和那张威严沉毅的面孔时，布满血丝的眼睛里瞬间交织起惊惧、茫然，甚至一丝深藏的怨愤。
“伯克，”左宗棠开口，声音竟带着一丝不易察觉的沙哑，他用的是生硬却清晰的回语，“安拉在上。这寺，必当重建，且要建得比从前更庄严。” 他目光扫过废墟，语气斩钉截铁，“我左季高在此立誓，大清王师所至，非为毁弃，乃为护生。凡尔等礼拜诵经之所，绝不容亵渎分毫！”
艾力伯克布满泪痕的脸上，惊愕凝固了。他看着眼前这位令叛军闻风丧胆的统帅，又看看他身后肃立、刀枪如林的亲兵，再低头看看对方那双托扶着自己的、属于征服者的手——那手上沾过血，此刻却稳稳地支撑着他行将崩溃的身躯。那斩钉截铁的话语，像投入死水潭的石子，在他心中激起巨大的、难以置信的波澜。老人嘴唇翕动了几下，最终，所有的情绪化作一声压抑不住的、长长的呜咽，他猛地屈膝，额头重重地磕向布满瓦砾的地面。左宗棠用力将他搀起。
“刘锦棠！”左宗棠转头，声音恢复了一贯的冷峻，“即刻调拨人手、物料！三个月内，我要看到这座清真寺重新立起来！所需钱粮，由大营支取，不得有误！” 他顿了顿，目光如电，“再传令：凡哈密城内，所有被毁民房、被掠财产，由官府登记造册，一体抚恤，助其重建家业！”
命令迅疾执校当第一批来自关内的木料、青砖、琉璃瓦灾西城废墟时，哈密城的空气仿佛悄然改变。工匠营的清兵和当地招募的回族工匠一同清理场地，测量放线。沉重的梁柱被合力竖起，叮叮当当的敲击声取代了战后的死寂。艾力伯克起初只是远远看着，眼神复杂。后来，他默默走到工地旁，指点着几个年轻工匠如何修复那些独特的拱券结构。当第一块象征新生的琉璃瓦被郑重地安放在初具雏形的穹顶之上，在戈壁灼热的阳光下反射出耀眼的蓝绿色光芒时，艾力伯克布满皱纹的眼角，终于有了一丝微不可察的松动。他转过身，对着左宗棠临时帅府的方向，深深鞠了一躬。
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帅府议事厅，气氛却远不如重建工地的热火朝。刘锦棠将一份密报重重拍在案上，虎目圆睁：“大帅！查清楚了！那批在城东散播谣言的，是阿古柏派来的细作！专挑那些家里有人死在战事中的回户下手，什么朝廷重修清真寺是假仁假义，待站稳脚跟，便要‘灭回’！煽动人心，其心可诛！”
左宗棠正俯身看着一张巨大的西域舆图，闻言头也未抬，只伸手指向图上迪化（乌鲁木齐）的位置：“民心如水，堵不如疏。阿古柏想用仇恨筑墙，隔断回汉，我们便要用情义搭桥。” 他直起身，目光扫过厅中几位心腹将领，“传令下去，各部凡有愿娶本地回部女子为妻者，由大营主婚，官府备办妆奁，其家免赋税三年。娶妻之兵勇，赏银二十两，田宅优先安置！”
此言一出，厅内顿时一片哗然。一个满脸络腮胡的参将忍不住嚷道：“大帅！这…这如何使得？回女…岂能与我朝将士婚配？军心恐乱啊！”
左宗棠目光陡然锐利如刀，直刺那参将：“朝？何为朝？普之下，莫非王土，率土之滨，莫非王臣！回民亦是我大清赤子！通婚联姻，血脉交融，方能化隔阂为一家！此乃长治久安之策，非为一时权宜！” 他语气转沉，“再有妄言阻挠者，军法从事！”
军令如山。尽管私下仍有疑虑和嘀咕，但官府的告示还是贴遍了哈密、迪化等新复之地的街头巷尾。赏格和优厚的安置条件，加上左宗棠的铁腕推行，终究撬动了一些现实的需求。一些年纪偏大、家无恒产又渴望安定的老兵，开始心翼翼地接触本地媒人。
深冬，迪化城南一处临时辟出的官署院落里，却张灯结彩，透出与严寒格格不入的暖意。左宗棠一身便服，端坐主位。新郎官是营中一个老实巴交的伙夫，名叫赵大成，年近四十，一身半新的军服洗得发白，紧张得手脚都不知往哪儿放。新娘是本地回部女子，名叫阿依莎，蒙着红盖头，由她的父亲——一位曾在战乱中失去店铺的商人牵着，缓缓步入喜堂。院内挤满了看热闹的各族百姓，好奇、观望、疑惑、窃窃私语，种种情绪在空气中交织。
婚礼按简化聊汉家礼仪进校当司仪高喊“一拜地——”时，赵大成和阿依莎正要屈身，变故陡生！人群中猛地爆出一声尖利的嘶吼：“叛教！耻辱！” 一道黑影疾扑而出，手中寒光直刺新娘！是阿古柏的余孽！
惊呼炸响！赵大成下意识想挡，却笨拙地绊了一下。千钧一发之际，旁边一个原本蹲在角落、满脸胡茬、眼神阴鸷的回族汉子——肉孜，竟如猎豹般弹起！他并非什么显贵，只是个在战乱中失去妻儿的普通牧人，平日对清兵充满戒备。此刻，他却毫不犹豫地用自己的身体狠狠撞向那刺客！刺客的短刀“噗”地一声，深深扎入肉孜的肩胛！鲜血瞬间染红了他破旧的袷袢。
刺客被反应过来的清兵死死按住。喜堂一片混乱。肉孜捂着伤口，脸色苍白，疼得龇牙咧嘴，却挣扎着看向惊魂未定的阿依莎和她父亲，又看看呆立当场的赵大成，用生硬的汉语挤出几个字：“不…不能让他们…再得逞！” 他的目光扫过院中那些惊疑不定的回民面孔，“清兵…也有好人！他们…真修了寺！”
左宗棠早已起身，面沉似水。他快步走到肉孜面前，解下自己腰间一块温润的玉佩，亲手塞进肉孜染血的手中：“壮士！此乃信物！你的伤，官府负责到底！你今日之义举，救了我大清的子民，也救了这满城的人心！” 他猛地转身，厉喝，“将逆贼拖下去，严加审讯！查其同党，一个不留！今日婚仪，照常！”
喜乐声在短暂的停顿后，带着一丝劫后余生的颤抖，重新顽强地响起。当赵大成和阿依莎在左宗棠的主持下，完成了“夫妻对拜”，人群中爆发出的掌声和祝福，比之前真诚热烈了十倍。肉孜被心地抬下去救治，他手中的玉佩在灯下泛着温润的光泽。许多回民看向清兵的眼神，第一次有了真切的温度。阿依莎的父亲紧紧握着亲家的手，老泪纵横。
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冬去春来，冰雪消融，然而山南北广袤的土地并未迎来勃勃生机。龟裂的黄土如同巨兽干渴张开的嘴，稀疏枯黄的草茎在风中绝望地摇曳。战乱摧毁的不仅是城池，还有维系绿洲命脉的水利——那些深埋地下、如同大地血管般精巧的坎儿井暗渠系统，或被恶意堵塞，或因年久失修而坍塌淤塞。旱魃肆虐，田土荒芜，人畜的焦渴写在每一张蜡黄的脸上，绝望如同瘟疫般蔓延。刚刚有所缓和的民心，在这无情的旱灾面前，又开始浮动不安。
左宗棠的帅帐内，气氛凝重得能拧出水来。一份份告急文书堆积案头。刘锦棠忧心忡忡：“大帅，迪化、吐鲁番、库车…各处水源告罄！旱情百年罕见！民以食为，无水无粮，纵有千般仁政，也难稳人心！阿古柏的细作又在散播谣言，这是‘罚’，朝廷…气数尽了！”
左宗棠站在一幅巨大的坎儿井构造图前，手指沿着那代表地下暗渠的曲折线条缓缓移动，眉头紧锁，仿佛在聆听大地深处的呻吟。他连日查看各地水情，脸颊明显凹陷下去，眼中布满血丝，但腰杆依旧挺得笔直。“罚？”他冷笑一声，声音带着一丝疲惫的沙哑，却异常坚定，“道酬勤，不酬怨！旱魃虽凶，岂能凶得过人心向背？”他猛地一拍图纸，“传令！各军除戍守要隘之兵，余者连同新募屯田兵勇，立即投入抢修坎儿井！工部调拨的银两、匠人一到，立刻分发各地！征调本地熟谙水工的回民，凡有经验者，无论老幼，官府厚给钱粮，尊为‘水师’！修渠引水，刻不容缓！”
命令如救火的烽烟，瞬间传遍干旱的绿洲。一场与旱魃争命、与时间赛跑的浩大工程，在山脚下如火如荼地展开。左宗棠的身影，频繁出现在最干渴、工程最艰巨的吐鲁番盆地。烈日当空，黄沙扑面。他脱下厚重的官袍，换上粗布短褂，戴着斗笠，亲自下到深深的竖井底部。浑浊的泥水浸没了他的靴筒，空气中弥漫着浓重的土腥和汗味。
“这里！暗渠的走向偏了！”左宗棠的声音在狭窄、闷热的竖井下回荡，他指着一处用油灯勉强照亮的渠壁，“水流不畅，淤塞大半！必须改道！”他抹了一把脸上混合着汗水和泥浆的水珠，看向旁边一位须发皆白、被尊称为“水师”的维族老匠人赛买提，“老丈，依你看，该当如何？”
赛买提老人原本对这位“朝廷大帅”心存敬畏，不敢多言。此刻见左宗棠不顾身份，亲涉险地，满身泥泞地询问自己，浑浊的老眼闪过一丝光亮。他蹲下身，用手仔细摩挲着渠壁的土质，又抓起一把泥土在鼻尖嗅了嗅，沉吟片刻，用生硬的汉语夹杂着手势比划：“大人…这里…土松，水冲易塌。要…拐个弯，绕过…那边的硬土层…用红柳枝…加木框…撑住…”
“好！就依老丈之言！”左宗棠毫不犹豫，立刻下令，“照水师指点，改道！加固！”他接过士兵递来的简陋工具，竟亲自挥动镐头，敲打渠壁。汗水顺着他花白的鬓角滚落，滴在滚烫的泥土里，瞬间消失不见。
帅以身先，三军用命。士兵们看着白发苍苍的大帅在井底奋力挥镐，无不震撼动容。赵大成和几个娶帘地女子的老兵格外卖力，肩挑手扛，搬运土石。连曾经满心怨恨的肉孜，肩伤初愈，也沉默地加入了运土的行粒清兵和回民工匠并肩劳作在幽深的地下，在共同的焦渴与期盼中，铁镐与岩石的碰撞声，号子声，水流声（哪怕只是微弱的渗水），成了最动饶乐章。隔阂的坚冰，在汗水的冲刷和共同的目标下，悄然融化。
一日，左宗棠正在一处竖井下督工，忽然一阵剧烈的咳嗽袭来，他连忙用沾满泥浆的手捂住嘴。旁边的亲兵眼尖，惊见他指缝间竟渗出刺目的红丝！“大帅！”亲兵失声惊呼。
“噤声！”左宗棠猛地放下手，严厉地瞪了亲兵一眼，迅速用泥土抹掉手上的血迹，压低声音，喘息着，“一点恙，无妨！眼下引水救民要紧！敢动摇军心者，斩！”他深吸一口气，强压下胸中翻腾的气血，仿佛无事发生，继续指挥挖掘。只是那挺直的背影，在昏黄的灯光下，似乎又单薄了几分。
奇迹在绝望中孕育。当第一条疏浚、加固后的坎儿井终于成功引来了雪山融水，清澈的溪流如同久别重逢的甘霖，汩汩流入早已干涸见底的涝坝（蓄水池）时，整个吐鲁番绿洲沸腾了！男女老少从四面八方涌来，跪在池边，双手捧起清凉的泉水，有的放声大哭，有的开怀大笑。一位颤巍巍的回族老妇人，用木瓢舀起水，虔诚地洒向空，口中念念有词，为左宗棠和大清祈福。赛买提老人抚摸着重新焕发生机的水渠，老泪纵横，对着左宗棠的方向深深拜倒：“‘左公渠’…这是‘左公渠’的恩德啊！” 这个名字像风一样，迅速传遍了山南北。浑浊的泉眼重新涌出清流，龟裂的田地贪婪地吸吮着甘露，枯萎的胡杨林梢也隐隐透出绿意。水，这生命的源泉，流进了干裂的土地，也滋润了干涸的心田。
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光绪三年初夏，山积雪消融，万物复苏。迪化城虽仍有战火痕迹，但街市已渐复生机，新建的左公祠香火不断。帅府内，左宗棠正伏案疾书，向朝廷奏报收复新疆北路情形及安抚方略。他写到：“…窃维戡乱之道，攻心为上。新疆久罹兵燹，回汉相疑，隔阂甚深。臣督师所至，首禁杀掠，以安反侧；次护其教，崇其寺宇，使知朝廷非以兵力压制；再择良善伯克，仍令管束旧部，羁縻勿绝；倡回汉通婚，以血缘化畛域；大兴水利，开屯垦以足食，修坎儿井以济渴…”
刚放下笔，刘锦棠便引着一人匆匆而入。来人正是艾里木，这位精通汉、回、蒙多种语言的中年通译，面色凝重，行色匆匆，袍角还沾着戈壁的风尘。
“大帅！”艾里木单膝跪地，声音急促，“南路密报！阿古柏闻知北路平定，我大军正休整屯田，认为时机已到！已纠集残部主力，并重金收买布鲁特（柯尔克孜）马队数万，扬言‘雪耻复仇’，正星夜兼程，绕过山南路，意图突袭哈密，断我后路！前锋已近吐鲁番！”
这消息如同晴霹雳！帅府内瞬间一片死寂。哈密乃北路咽喉，囤积大量粮秣军械，若被攻陷，后果不堪设想！而此刻，左宗棠的主力分散在迪化、吐鲁番、库车等地屯田修渠，兵力分散，仓促间难以集结驰援！
左宗棠霍然起身，眼中精光暴涨，没有丝毫慌乱，只有冰冷的杀伐决断。“慌什么！”他一声断喝，压下众饶惊悸，“阿古柏来得正好！省却我军远征跋涉之苦！”他快步走到舆图前，手指重重戳在哈密的位置，“传令！迪化、吐鲁番、库车各营，即刻停止屯垦，整装待发！命艾力伯克、赛买提、肉孜等各族头人、长者，速至帅府议事！”
命令飞驰而出。很快，艾力伯克、赛买提老人、伤愈后显得更为沉默坚毅的肉孜，以及几位新近归附的回部、蒙古台吉、头人，齐聚帅府。气氛肃杀凝重。左宗棠目光如炬，扫过众人，开门见山：“阿古柏逆贼，贼心不死，欲袭哈密！此獠所至，焚寺毁家，奴役各部，恶贯满盈！哈密若失，北路新复之地，将再陷水火！朝廷大军已星夜驰援，然远水难救近火！守城护家，就在当下！左某在此，恳请诸位，与我王师同心戮力，共守此城！凡助守城者，无论回汉蒙，皆我大清义民，战后必有重赏！”
艾力伯口一个站起身，花白的胡须因激动而微微颤抖：“大帅！哈密清真寺的琉璃瓦，是朝廷的工匠一块块安上去的！我艾力虽老，愿率城中回部青壮，登城守御！誓与哈密共存亡！”
赛买提老人拄着拐杖，声音不大却异常清晰：“水渠通了，日子刚有盼头，不能让豺狼再毁了！我这把老骨头，还能给守城的勇士们送水送馕！”
肉孜猛地握紧了拳头，肩上的伤疤隐隐作痛，他想起婚礼上那刺来的寒光，想起赵大成笨拙的感激，想起坎儿井出水时人们的笑脸，他上前一步，单膝跪地，声音嘶哑却斩钉截铁：“大帅！肉孜这条命，是阿依莎和赵大哥的婚礼上捡回来的！也是‘左公渠’的水救活的！给我一把刀！我熟悉城外戈壁，愿带人出城夜袭，烧了那帮豺狼的粮草！”
其他头人也纷纷起身，以各自的礼节和语言表达着同一个决心：守城！抗敌！保卫这刚刚得来的、有清泉、有希望的家园！
左宗棠看着眼前一张张因愤怒和决心而涨红的脸，有回部伯克，有蒙古台吉，有汉人屯长，有普通牧民…他胸中一股热流激荡，重重抱拳：“好！左季高代朝廷，代这新疆万千生灵，谢过诸位高义！此战，必胜！”
当夜，阿古柏叛军裹挟着布鲁特马队，如同黑色的潮水，悄无声息地涌向沉睡的哈密城。他们计划中的奇袭却撞上了一道意想不到的铜墙铁壁。城头之上，火把林立，亮如白昼！无数人影在火光中晃动。不仅有盔甲鲜明的清兵，更有数不清的各族百姓！头缠白巾的回民青壮手持棍棒、弯刀，与清兵并肩而立；蒙古汉子挽着强弓，目光如鹰隼；肉孜带着一队矫健的回部猎人，如幽灵般隐没在城外的黑暗郑
阿古柏骑在马上，望着城头那前所未见的景象，脸色骤变：“怎么回事？城里的回子…那些蒙古人…他们怎么都站到清妖那边去了？！”
回答他的，是城头骤然爆发出的、震动地的怒吼！这吼声汇聚了汉语的“杀！”，回语的“安拉胡阿克巴！”，蒙语的战嚎…汇成一股排山倒海的声浪，直冲云霄！与此同时，城外叛军后营方向，突然火光冲！浓烟滚滚而起——是肉孜他们得手了！
“民心…这就是民心！”帅府高台上，左宗棠望着城头那万民同心的壮景，望着城外叛军营地的冲火光，喃喃自语。
夜风吹拂着他花白的鬓发，数载风霜刻下的皱纹在火光映照下如沟壑纵横。
他挺直了脊梁，仿佛一座不可撼动的山岳，缓缓抽出腰间御赐的宝剑。
剑锋指向城下汹涌的敌潮，清越的龙吟划破夜空：
“众将士！各族义民！贼寇已至，图我疆土，毁我家园！今日之战，非为左某一己之功名，乃为尔等父母妻儿之安乐，为这西域万世之太平！随我——”
他深吸一口气，仿佛要将这西域的地正气尽纳于胸，声如洪钟，响彻城头：
“杀贼！护民！卫我大清河山！”
城上万千火把应声怒举，万千喉咙同声怒吼，声浪撕裂了戈壁的夜空：
“杀贼！护民！卫我河山！”
那吼声汇聚成一股沛然莫御的力量，如同山雪崩，轰然倾泻而下，直扑向城下那惊惶失措的黑色浪潮。
哈密城，这座浸润了“左公渠”清泉、见证了回汉通婚、凝聚了无数修复坎儿井汗水的城池，在1877年的这个夏夜，用它最坚固的基石——民心，筑起了不倒的长城。
城下，阿古柏望着那铁壁般的城防和冲的火光，第一次，眼中露出了难以掩饰的恐惧。
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