第七十二个绳结上沾染的，是鹿角眼角干涸的血泪与硝石混合的刺鼻苦涩，是荒野深处追兵咆哮声渐熄后的死寂回音，更是疤脸那引开追兵、消失在黑暗中的背影所留下的、沉重如山的空白。沟壑内，气氛压抑得如同暴风雨前的铅云。石猴和鹿角在草叶近乎冷酷的逼迫下，强忍着悲痛与伤痛（鹿角眼睛剧痛稍缓，但视野依旧模糊血红），用木炭条在相对平整的石板上，竭尽全力勾勒出他们用“夜眼”窥见的穴熊营地布局。
线条粗犷而扭曲，却承载着鹰部落最后的生机：
* 营地西侧石崖下，那处低矮、守卫稀疏的栅栏缺口，被重点圈出。
* 营地后方，两座巨大攻城塔的狰狞骨架，如同指向沟壑的死亡之矛。
* 中央篝火旁，那顶插着熊头骨矛、属于“碎颅”酋长的大帐。
* 密密麻麻如同蚁巢般的窝棚，以及遍布营地边缘、刁钻阴险的暗哨位置。
这幅用血泪和牺牲换来的草图，被草叶死死攥在手中，指尖因用力而发白。疤脸的生死未卜，如同悬顶的巨石，压得她几乎窒息。但秦霄那冰冷如刀的意念碎片，仍在脑海中回荡：
“…情…报…为…上…”
“…牺…牲…在…所…难…免…”
残酷的生存法则，不容许她沉溺于悲伤。穴熊部落遭受“毒盐”打击和鹰部落“夜眼”侦察的双重刺激，其报复必将如同山崩海啸！那两座正在疯狂赶工的攻城塔，就是悬在头顶的达摩克利斯之剑！必须在它们被推到沟壑前，将其摧毁！而摧毁的关键，就在于情报中那个西侧的薄弱缺口！
但如何摧毁？靠沟壑内这几十个饥饿疲惫、伤痕累累的残兵？靠石矛和骨刀去冲击穴熊的坚固营地？那无异于自杀！
绝望如同冰冷的藤蔓，再次缠绕上来。就在这时，一阵压抑的呻吟和微弱的哭泣声从不远处传来。草叶循声望去，只见几个负责照顾伤员的妇女，正对着一个年轻战士的躯体默默垂泪。那战士在之前守城战中，被穴熊战士的石斧划开了胸腹，虽然草叶用尽了所有止血草药和干净的麻布包扎，但伤口在湿冷的气下依旧不可避免地开始溃烂化脓。黄绿色的脓水浸透了包扎的麻布，散发出浓烈的恶臭。战士脸色灰败，高烧呓语，生命正在肉眼可见地流逝。
草叶的心猛地一沉。这样的重伤员，不止一个。岩山胸前的伤口虽然因篝火保暖和草叶的精心照料（用煮开的雨水反复清洗）而暂时没有恶化，但也只是吊着一口气。秦霄肩胛的伤口崩裂处，脓血虽干涸成黑痂，但整个人依旧如同风中残烛。食物和草药的极度匮乏，让这些伤员成了部落沉重的负担。
一股冰冷而现实的抉择，如同毒蛇般噬咬着草叶的心。难道…真的要像秦霄意念中那残酷的暗示一样…放弃他们？节省出宝贵的食物和精力，用于即将到来的、针对穴熊营地的绝命突袭？
她缓缓走到那个重伤战士身边，蹲下身。战士似乎感觉到了她的靠近，浑浊的眼睛艰难地睁开一丝缝隙，嘴唇翕动着，发出微弱得几乎听不见的气流声：“…疼…冷…娘…”
草叶的指甲深深掐进了掌心。她猛地抬头，目光扫过沟壑内一张张同样疲惫、同样麻木、同样在生死线上挣扎的脸。放弃伤员？那鹰部落与穴熊那些食饶野兽，又有何区别？疤脸引开追兵，难道是为了让部落变成这样？
“不！”草叶的声音不大，却带着一种不容置疑的决绝，在死寂的沟壑中响起，“我们不会放弃任何一个还能喘气的族人！鹰部落，不是穴熊！”
她的话让麻木的人群微微震动。几个伤员家属眼中涌出泪水。
“但是！”草叶话锋一转，声音陡然变得无比坚硬，“我们要活下去！要救他们！就不能像现在这样等死！我们缺食物！缺草药！但更缺…能让我们冲进穴熊营地、砸烂那些攻城塔、活着带东西回来的‘皮’和‘骨’！”
她的目光如同冰冷的探针，扫过地上堆积的穴熊战士尸体——那是之前战斗和攻城塔倾覆时留下的“战利品”。尸体早已僵硬，大部分被剥去了肉，只剩下森森白骨和粗糙的皮毛。穴熊部落战士习惯披挂厚实的、未经处理的生兽皮作为简易防护，这些皮毛虽然腥臊坚硬，却比鹰部落战士身上单薄的麻布和破烂皮袄强得多！
“扒下他们的皮！”草叶指向那些穴熊战士的遗骸，声音带着一种近乎残忍的决断，“把那些还连着厚毛的皮，都给我剥下来！一张不留！”
众人愕然。剥死敌的皮？这举动带着浓重的亵渎和诅咒意味，令人本能地不适。但草叶眼中燃烧的，是纯粹的生存之火。
“执火者大人昏迷前，留下过关于‘护身甲’的指引！”草叶的声音斩钉截铁，她必须为这亵渎的行为赋予意义，也必须给绝望的族人一个新的、可以抓住的希望，“他，生皮腥硬，易腐，需以‘硝石之力’揉制，方能去腥防腐，坚韧如初！”（“…生…皮…韧…而…腥…硝…石…揉…之…可…去…秽…增…韧…”秦霄的意念碎片被她提炼、加工，赋予了明确的指向性。）
硝石？揉皮？
沟壑内瞬间炸开了锅！那些刺鼻的黄色粉末，不仅能“封毒盐”，还能用来处理兽皮，做成坚韧的护甲？！这简直是…神授的技艺！
求生的本能瞬间压倒了原始的禁忌。在草叶的指挥下，几个战士和妇女立刻行动起来：
1. **剥皮处理：** 将穴熊战士尸体上相对完整的带毛生皮（主要是胸背和肩部）心翼翼地剥下。生皮带着残留的脂肪和筋膜，散发着浓烈的血腥和腐败气息。用石刀尽可能刮去多余的脂肪和肉膜。
2. **硝石溶液浸泡：** 在几个粗陶容器（包括那个引火碗）中，倒入珍贵的清水（收集的雨水），加入大量黑石部落带来的黄色硝石粉末，搅拌成浑浊的黄色溶液。将初步处理的生皮浸入硝石溶液郑生皮遇水收缩，硝石浓烈的苦涩气味混合着血腥，形成一种极其刺鼻难闻的气味。
3. **揉制（踩踏）：** 这是最艰苦、最消耗体力的环节。草叶将浸泡过的湿漉漉、沉甸甸的生皮卷起，放在相对平整的石板上。然后，她第一个赤着脚，站了上去！开始用力地、反复地在生皮卷上来回踩踏、揉搓！
“都来！轮流踩！”草叶咬着牙，汗水迅速从额头渗出，“用脚！用力！把硝石的力量揉进皮子里去！”
石猴、鹿角（忍着眼部不适）、其他还能行动的战士和妇女，甚至几个半大的孩子，都默默地加入了进来。他们排着队，赤着脚，踩在冰冷滑腻、散发着刺鼻气味的生皮卷上，用尽全身力气去碾压、揉搓。这景象原始而怪异，充满了生存的野蛮力量。脚底被硝石水浸得发白、刺痛，但无人退缩。每一次踩踏，都是对死亡的抗争，都是为即将到来的绝命突袭积攒一丝微弱的生存筹码。
在持续的踩踏和硝石溶液的作用下，神奇的变化发生了：
* 生皮上原本浓重的血腥和腐败气味，被硝石浓烈的苦涩气味中和、压制，变得淡了许多。
* 生皮本身那僵硬的质感，在反复的机械揉搓和化学作用下，逐渐变得柔软、有弹性！虽然远未达到“熟皮”的程度，但其柔韧性和可塑性已远超最初！
* 皮毛上沾附的污垢和部分寄生虫，也被硝石溶液杀死、冲刷掉。
当第一批几块经过初步硝石揉制的皮子从溶液中捞出、稍微沥干后，其手感已经发生了质的改变！不再僵硬刺手，而是带着一种奇异的、硝石赋予的韧性和微微的弹性！颜色也由暗红变得浅淡了一些。
“快！用石刀！切割！缝制！”草叶顾不上疲惫，立刻下令。时间就是生命！穴熊不会给他们太多喘息之机！
妇女们立刻接过这些半湿的、带着硝石味的皮子。没有锋利的金属刀具，只能用磨利的石刀和骨锥，极其费力地按照人体的大致轮廓进行切割。缝纫的工具是磨尖的骨针和搓制的结实麻线（之前煮麻布消毒时留存下的少数）。
第一件“皮甲”的雏形，在鹰喙崖下摇曳的篝火光中，开始了艰难的诞生。
草叶亲自负责为秦霄制作护甲。她挑选了一块硝制后相对最柔软、内层脂肪刮得最干净的皮子。用石刀切割成前后两片，覆盖胸背。肩胛伤口处特意留出空隙。然后用骨针和麻线，沿着边缘，一针一线，无比专注地缝合。针脚粗糙而歪斜，如同扭曲的蜈蚣，但每一针都倾注了她全部的祈愿。皮甲内衬，她撕下了自己身上最干净的一块麻布，心地垫在缝合处，避免粗硬的皮子直接摩擦秦霄的伤口。
石猴和另外几个相对健壮的战士，则分到了硝制后最厚实、皮毛最浓密的皮子。他们的皮甲覆盖面积更大，前胸后背，甚至肩部也做了简单的披挂式覆盖，用皮条系紧。虽然简陋得如同几块粗糙的皮子胡乱拼凑，但比起他们之前几乎毫无防护的身体，这已是质的飞跃！
鹿角眼睛受伤，被安排缝制最简单的护臂和块护胫。他摸索着，用骨针笨拙地穿刺着硝制后的皮子，每一次用力都牵扯着受赡眼睛，带来阵阵刺痛，但他咬着牙，一声不吭。
整个沟壑变成了一个原始而悲壮的皮甲作坊。篝火的光芒跳跃在人们布满汗水和专注的脸上，映照着骨针穿刺皮子的艰涩动作，空气中弥漫着硝石的苦涩、生皮的腥膻以及一种孤注一掷的紧张气息。呻吟的伤员被抬到靠近篝火的地方，妇女们在缝制皮甲的间隙，用所剩无几的清水和苦艾草汁为他们擦拭伤口。一种奇异的、在绝望深渊中挣扎求生的凝聚力，在这硝石与皮子的气味中悄然滋生。
当第一件为秦霄缝制的、歪歪扭扭的“胸背皮甲”被草叶轻轻覆盖在他冰凉的身体上时，一股微弱的暖流似乎顺着那粗糙的硝制皮子传递过去。草叶的手指抚过那粗粝的针脚，如同抚过一道道新生的伤痕。
“执火者大人…”她低声呢喃，“我们…给您披上邻一层‘铁衣’…用穴熊的皮…用黑石的硝…用鹰部落的血汗和针线…”
“您…一定要醒来…带我们去…砸碎穴熊的攻城塔！”
就在这时，负责警戒的战士突然发出一声压抑的惊呼：“疤脸！是疤脸！他回来了！”
沟壑入口处，一个浑身浴血、步履蹒跚的庞大身影，在黎明前最黑暗的微光中，艰难地拖曳着出现！他的兽皮衣破烂不堪，布满了撕裂的口子和凝固的暗褐色血痂，一条胳膊不自然地垂着，脸上那道标志性的疤痕被新的血污覆盖，显得更加狰狞。但他的独眼，在黑暗中依旧闪烁着如同受伤孤狼般的凶悍光芒！
“疤脸叔！”石猴狂喜地冲了过去，和几个战士一起将他搀扶进来。
疤脸重重地坐倒在篝火旁，接过草叶递来的水囊，猛灌了几口，才嘶哑着开口，声音如同砂纸摩擦：“他娘的…甩掉了…钻了条山缝…熬到亮…”他喘息着，独眼扫过沟壑内正在赶制的、形态各异的硝制皮甲，又看到石板上那副敌营草图，最后目光落在秦霄身上那件刚刚披上的、丑陋却坚韧的皮甲上。
他咧开干裂出血的嘴，露出一个比哭还难看的笑容，沾满血污的手指，指向穴熊营地的方向，带着无尽的疲惫和一丝冰冷的兴奋：
“皮…甲…缝好了…？”
“…那就…该…去…给…那…群…狗…熊…放…把…大…火…了！”
第七十三个绳结，浸染着硝石溶液的刺鼻苦涩、生皮揉制后的独特腥韧、骨针穿刺皮子的艰涩触感以及疤脸归来时身上的浓重血腥，被草叶用沾着硝石粉末和皮屑的手指，无比郑重地系紧。它铭刻着“皮甲初缝”这场在亵渎与绝境中诞生的、原始防护装备的悲壮升级，更铭记着当第一件粗糙的硝制皮甲披上濒死领袖之躯时，那混合着生存渴望与复仇怒火的、无声的冲锋号角。
穴熊之皮，硝石浸染，粗针麻线，缝成护身铁衣。
西崖缺口，攻城塔影，酋长咆哮，皆在草图纸上。
而秦霄眉心那道深壑，在硝石与血腥气息的包裹中，仿佛被那粗糙皮甲的温暖微微熨开了一丝缝隙。沉睡的意识深处，关于战争与防护的冰冷知识洪流，正撞击着记忆的堤坝，发出沉闷的轰鸣。
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