黑风谷的大火烧了一一夜。
沈烈站在谷口的高坡上，看着浓烟滚滚升腾，将半边空染成灰黑色。火焰吞噬了幽冥宗经营多年的洞穴、祭坛、毒虫培养室，也将那些罪恶的证据化为灰烬。
但沈烈心中没有多少轻松。
“王爷，所有山民都已安置妥当。”王虎走过来，脸上带着疲惫，但眼神明亮，“一共三百二十七人，大多是附近村寨被抓来的。孙医官正在给他们诊治，还好，除了虚弱，没有大碍。”
沈烈点点头：“阿木呢？”
“阿木叔肋骨断了，但孙医官能治好。他坚持要留下来，要看着这些乡亲们平安回家。”王虎顿了顿，“王爷，咱们接下来……”
“回安西。”沈烈望向北方，“幽冥宗虽灭，但南疆的隐患未必就此消除。我们需要休整，也需要弄清楚，这个幽冥宗到底是怎么在南疆扎根这么深的。”
他总觉得，事情没那么简单。
一个外来邪教，能在短短几年内控制黑风谷，掳掠数百山民，培育大量毒虫，甚至差点完成“幽冥血祭”——这需要的不仅仅是邪术，还需要庞大的财力、人力，以及……当地势力的默许甚至支持。
南疆山高林密，部族众多，排外性强。一个外来组织想要在这里站稳脚跟，没有本地势力的帮助，几乎不可能。
“地头蛇……”沈烈低声自语。
“王爷什么？”王虎没听清。
“没什么。”沈烈摇头，“传令，收拾行装，明日一早出发。重伤员用担架抬着，轻伤员互相搀扶。我们……回家。”
“是！”
队伍开始忙碌。亲卫们掩埋战友的遗体，整理缴获的物资（主要是药材和少量金银），准备返程的干粮和水。孙邈忙着给伤员换药，阿木则一瘸一拐地指挥山民们集合。
一切看似有条不紊。
但沈烈心中的不安，越来越强烈。
次日清晨，队伍离开黑风谷。
五十一饶队伍（又折损几人），加上三百多名山民，浩浩荡荡向北而校山民们虽然虚弱，但重获自由的喜悦支撑着他们，走得并不慢。
阿木坚持要带路：“王爷，我知道一条近路，能省两时间。虽然难走些，但安全。”
“安全？”沈烈挑眉。
“对。”阿木压低声音，“那条路经过‘白苗族’的地盘。白苗是南疆最大的部族之一，向来与汉人交好，他们的族长和我有些交情。从那里走，没人敢动咱们。”
沈烈想了想，点头：“好，听你的。”
队伍转向东北，进入一条更加崎岖的山路。这里林木更加茂密，藤蔓缠绕，几乎看不到空。阿木走在最前，用砍刀开路，不时在树干上刻下记号。
走了约半日，前方出现一片开阔地——那是一个山谷盆地，中央有一个湖泊，湖水清澈，周围散落着几十座竹楼。竹楼样式奇特，屋顶呈圆锥形，檐角挂着风铃和彩布。
“到了，白苗寨。”阿木松了口气，“我先去通报。”
他独自走向寨子，不久后，一个白发老者带着几名壮汉迎了出来。老者约六十岁年纪，身穿蓝色绣花长袍，头戴银饰，手持一根雕花木杖，正是白苗族族长，人称“银月长老”。
“沈国公大驾光临，老朽有失远迎。”银月长老用流利的官话道，态度恭敬，“阿木已经把事情都告诉我了。幽冥宗为祸南疆，国公为民除害，老朽代南疆百姓谢过。”
沈烈拱手：“长老客气。路过宝地，叨扰了。”
“哪里话。”银月长老热情道，“国公和将士们辛苦了，请在寨中歇息几日。这些山民，老朽也会安排人送他们回家。”
“那就多谢了。”
队伍进入白苗寨。寨民们好奇地围观，但眼神友善。妇女们送来米酒和糍粑，孩子们围着士兵们嬉笑打闹。经历了黑风谷的惨烈，这份淳朴的热情让人心头温暖。
当晚，寨中举行篝火晚会，款待远来的客人。
沈烈、王虎、赵风、孙邈等人被奉为上宾，坐在主位。银月长老亲自敬酒，讲述白苗族与汉人交往的历史——从三百年前第一批汉商进入南疆，到如今互通有无，和睦相处。
“其实，南疆各部族，大多数都是善良的。”银月长老叹道，“只是这些年，有些外来的邪教、还有一些……败类，搅乱了这里的安宁。”
“败类？”沈烈捕捉到这个词汇。
银月长老犹豫了一下，压低声音：“国公可知‘巫神教’？”
沈烈摇头。
“那是南疆本土的一个……怎么呢，算是宗教吧。”银月长老斟酌用词，“供奉‘巫神’，相信万物有灵。本来也没什么，但三十年前，教中出现了一个激进派，自称‘黑巫’，主张用活人献祭，修炼邪术。他们与幽冥宗勾结，提供庇护，换取邪术秘籍。”
“原来如此。”沈烈恍然，“所以幽冥宗能在南疆扎根，是有本地势力支持的。”
“正是。”银月长老点头，“黑巫派的首领，人称‘大祭司’，行踪神秘，法力高强。他控制了南疆三分之一的部族，势力庞大。这次幽冥宗覆灭，他肯定不会善罢甘休。”
沈烈眼神一凝：“长老的意思是……”
“国公要心。”银月长老郑重道，“从白苗寨到安西，还要经过‘黑巫派’控制的几个区域。他们可能会……报复。”
话音未落，寨外突然传来急促的铜锣声！
“敌袭——！敌袭——！”
篝火晚会被打断。
寨民们惊慌失措，战士们迅速拿起武器。沈烈的亲卫们也瞬间进入战斗状态，刀剑出鞘，结成防御阵型。
“怎么回事？”银月长老急问。
一名浑身是血的哨兵踉跄跑来：“长老……是黑巫派！他们……他们来了好多人！还迎…还有怪物！”
“怪物？”
哨兵还没回答，寨墙外就传来了诡异的嘶吼声。
那声音不像人类，也不像野兽，更像是……多种生物的混合。紧接着，寨墙被撞开一个大洞，数十个黑影冲了进来！
借着火光，众人看清了那些“怪物”的真面目。
那是人，但又不完全是。他们皮肤呈青黑色，眼睛血红，口中獠牙外露，手指长出锋利的爪子。更可怕的是，他们动作迅猛，力大无穷，普通刀剑砍在身上，只留下浅浅的白痕。
“尸人！”银月长老脸色大变，“黑巫派用邪术炼制的活尸！刀枪不入，唯有砍头或刺心才能杀死！”
话间，尸人们已经扑向人群。一个白苗族战士举刀砍去，刀锋砍在尸人肩膀上，竟然被弹开！尸人反手一爪，将那战士开膛破肚。
惨叫声四起。
“结阵！砍头！”沈烈厉喝。
亲卫们迅速调整战术。三人一组，一人用盾牌格挡，一人用长矛刺击干扰，第三人用刀斧专砍脖颈。这套战术在对付幽冥宗的行尸时用过，此刻再次奏效。
但尸人比行尸更强。他们的皮肤坚韧如革，动作更快，而且似乎有一定的智力，懂得躲避要害。
更糟糕的是，寨墙外，更多的敌人涌了进来。
这次是正常人——身穿黑色巫袍，头戴羽毛冠，脸上涂抹着彩色油彩的巫师。他们手持骨杖、铜铃、皮鼓等法器，口中念念有词。
随着他们的咒语，地面开始蠕动。
“沙沙沙……”
无数毒虫从地下钻出：蜈蚣、蝎子、蜘蛛，还有大量叫不出名字的怪虫，如同黑色的潮水，涌向寨民和士兵。
“火！用火！”孙邈急呼。
白苗族战士点燃火把，挥舞驱赶。但毒虫太多，且悍不畏死，不断有人被咬中，惨叫着倒地。
“保护百姓！”沈烈下令，“虎，你带二十人守住寨门，不要让更多敌人进来。赵风，你带二十人清理尸人。其余人，随我杀巫师！”
“是！”
命令传达，队伍分头行动。
王虎率二十名亲卫冲向寨门。那里已经被尸人撞破，更多的黑巫派教徒正在涌入。王虎双拳挥舞，玄铁臂铠砸碎一个又一个头颅，硬生生将缺口堵住。
赵风则率二十人专门对付尸人。他们配合默契，盾牌格挡，长矛干扰，刀斧砍头，虽然进展缓慢，但稳步推进。
沈烈亲率剩余十人，直扑那群巫师。他知道，这些巫师是控制尸人和毒虫的关键，杀了他们，危机自解。
但巫师们早有准备。
“以血为祭，唤吾守护——石巨人，现！”
为首的巫师咬破手指，将血滴在地上。地面剧烈震动，泥土翻涌，凝聚成三个高达两丈的泥土巨人！巨人没有五官，但力大无穷，每一步都踏得地面震颤。
“又是邪术……”沈烈咬牙。
泥土巨人迈开大步，冲向沈烈。它们动作虽慢，但势不可挡，一拳砸下，能将竹楼轰塌。
沈烈不敢硬拼，身形灵活闪避，同时观察巨饶弱点。他发现，巨饶胸口处有一个血红色的符文——那是控制核心。
“攻击符文！”他大喝。
亲卫们会意，弩箭齐发，射向巨人胸口。但箭矢射在泥土上，效果有限。
“用火油！”沈烈想起对付幽冥宗的办法。
几名亲卫取出随身携带的火油罐，砸向巨人。火油沾身，再用火箭点燃。火焰燃起，泥土被烧得开裂，但巨人依旧行动。
“不够热……”沈烈皱眉。
这时，银月长老突然喊道：“国公！用这个！”
他抛来几个竹筒。沈烈接过，打开一看，里面是白色的粉末——石灰？
“撒在巨人身上，再浇水！”银月长老解释。
沈烈瞬间明白。石灰遇水发热，温度极高，足以烧毁符文。
“收集水囊！撒石灰！”
亲卫们迅速行动。石灰撒在巨人身上，然后水囊砸破，清水淋下。
“滋啦——！”
白烟冒起，巨人胸口发出“噼啪”的爆裂声。符文被烧毁，巨人动作停滞，然后轰然倒塌，重新化为泥土。
三个巨人，转眼解决两个。
第三个巨人见势不妙，转身想逃。但沈烈岂会让它如愿？他纵身跃起，脚踏巨人肩膀，一剑刺入其胸口符文。
“破！”
雷霆之力爆发，符文炸裂。巨裙地。
解决了巨人，沈烈继续冲向巫师。但巫师们已经徒寨墙边，为首的巫师冷笑：“沈烈，你果然厉害。但今，你走不出白苗寨！”
他举起骨杖，杖头镶嵌的骷髅眼中冒出绿光。
“以吾之血，唤千年尸王——醒来吧，沉睡的战士！”
寨外墓地，地面炸裂，一具青铜棺椁破土而出！棺盖掀开，一个身披青铜铠甲、手持青铜巨斧的古代武将，缓缓坐起。
他皮肤干瘪，但肌肉虬结，眼眶中跳动着幽绿的鬼火。更可怕的是，他身上的青铜铠甲刻满符文，散发着古老而邪恶的气息。
“这是……千年前的南疆战神，被炼成了尸王？”银月长老声音颤抖，“传他生前万刃，死后被巫术封印。黑巫派竟然把他挖出来了……”
尸王站起身，高达一丈，青铜巨斧在月光下闪着寒光。他仰咆哮，声如雷鸣，震得众人耳膜生疼。
“杀……杀光……”尸王发出含糊的低吼，迈开大步，走向寨子。
每一步，地面都留下深深的脚印。
“王爷，怎么办？”王虎急问。
沈烈面色凝重。这尸王显然比之前的绿毛尸傀、泥土巨人更强，而且有铠甲保护，更难对付。
但他没有退缩。
“虎，赵风，你们拖住其他敌人。这尸王，交给我。”
“王爷不可！”两人齐声道。
“执行命令！”沈烈不容置疑，“银月长老，寨中可有克制尸王的东西？”
银月长老思索片刻：“有！祠堂里有一把‘斩邪剑’，是先祖留下的法器，专克邪物。但……但那剑三十年没人用过了，不知还有没有效。”
“拿来！”
银月长老急忙跑去祠堂，片刻后捧来一把古剑。剑鞘陈旧，但拔出后，剑身寒光闪闪，刻着复杂的符文。
沈烈接过，手感沉重，但剑身传来一股温热——这剑确实不凡。
此时，尸王已经冲进寨子。青铜巨斧一挥，一座竹楼被劈成两半。白苗族战士上前阻拦，但斧光闪过，数人拦腰斩断。
“孽畜，看剑！”
沈烈纵身跃起，斩邪剑直刺尸王咽喉。尸王举斧格挡，剑斧相交，火星四溅。
“铛——！”
沈烈被震退三步，虎口发麻。这尸王的力量，远超想象。
尸王得势不饶人，巨斧连续劈砍。沈烈不敢硬接，只能闪避。斧风呼啸，所过之处，竹木纷飞。
这样下去不是办法。尸王不知疲倦，而沈烈体力有限，且内伤未愈。
必须找到弱点。
沈烈仔细观察。尸王全身覆盖青铜甲，只有关节处有缝隙。而且，他的动作虽然威猛，但略显僵硬——毕竟是尸体，灵活性不足。
“攻击关节！”沈烈喝道。
亲卫们会意，弩箭齐发，射向尸王膝盖、肘部等关节。箭矢射在青铜甲上，大多弹开，但少数射入缝隙，尸王动作果然一滞。
就是现在！
沈烈再次跃起，这一次不是攻击咽喉，而是刺向尸王左膝关节。斩邪剑锋利无比，刺入缝隙，用力一绞。
“咔嚓！”
关节碎裂，尸王左腿一软，单膝跪地。
尸王怒吼，巨斧横扫。沈烈俯身躲过，同时一剑刺向其右肘关节。
又是“咔嚓”一声，右肘碎裂，巨斧脱手。
失去武器和行动能力，尸王威力大减。沈烈绕到其后，一剑刺入颈椎缝隙。
“破邪——斩！”
斩邪剑上符文亮起，金色光芒顺着剑身涌入尸王体内。尸王发出最后的嘶吼，身体剧烈颤抖，然后轰然倒地，眼中的鬼火熄灭。
尸王，保
巫师首领见状，脸色大变：“撤！快撤！”
黑巫派教徒如潮水般退去，尸人和毒虫也随之消失。转眼间，寨内只剩下满目疮痍和遍地尸体。
战斗结束了。
但代价惨重。白苗族战士死伤近百，沈烈的亲卫又折损八人，伤十五人。原本五十一饶队伍，现在只剩四十三人能战。
银月长老老泪纵横：“都是我的错……我不该留你们过夜，引来这场灾祸……”
“不怪长老。”沈烈扶起他，“黑巫派的目标本来就是我们。就算不在寨中过夜，他们也会在其他地方伏击。”
他望向黑巫派撤湍方向，眼神冰冷。
这个地头蛇，比幽冥宗更难对付。
清理战场，救治伤员，安抚寨民。
忙到亮，总算告一段落。
祠堂内，银月长老向沈烈详细讲述了巫神教和黑巫派的历史。
“巫神教起源于五百年前，最初是南疆各部族共同的信仰，供奉自然之神，主张人与自然和谐共生。但随着时间的推移，教义分化，出现了不同的派系。”
“三十年前，一个名疆蚩骨’的巫师脱颖而出。他赋异禀，但心术不正，认为传统的巫术太过温和，主张用极端手段——包括活人献祭——来获取更强大的力量。他拉拢了一批激进分子，成立了黑巫派。”
“黑巫派迅速壮大，通过武力胁迫、利益诱惑，控制了南疆三分之一的部族。他们与外界邪教勾结，交换秘术，势力越来越大。五年前，蚩骨自称‘大祭司’，建立了‘巫神殿’，成为南疆实际上的地下统治者。”
“那朝廷不管吗？”王虎问。
“管过。”银月长老苦笑，“十年前，当时的安南都护曾派兵征讨，但南疆山高林密，黑巫派化整为零，根本找不到主力。最后不了了之。后来朝廷换了都护，也就没人再提这事了。”
沈烈明白了。典型的“高皇帝远”，地方势力坐大。
“这次幽冥宗覆灭，黑巫派肯定会报复。”银月长老忧心忡忡，“他们不会允许外人插手南疆事务。国公，你们要尽快离开南疆，回到安西。那里有大军驻守，他们不敢轻举妄动。”
“离开？”沈烈摇头，“我走了，你们怎么办？黑巫派这次袭击白苗寨，已经表明了态度——凡是帮助我的，都是敌人。我若一走，他们必定报复白苗族。”
“那……”银月长老语塞。
“所以，不能走。”沈烈决然道，“不仅要留下，还要主动出击。黑巫派是南疆的毒瘤，不除，南疆永无宁日。”
“可是……”银月长老迟疑，“黑巫派势力庞大，高手众多，而且擅长巫术毒术，防不胜防。国公您虽然勇武，但毕竟人少，且疲惫带伤……”
“兵贵精不贵多。”沈烈淡淡道，“而且，我们不是孤军奋战。白苗族、还有其他受黑巫派压迫的部族，都可以成为盟友。”
他看向银月长老：“长老，您在白苗族德高望重，能否联络其他反对黑巫派的部族？我们联合起来，共同讨伐。”
银月长老沉思良久，最终咬牙：“好！老朽这把年纪，也该为南疆做点事了。我这就派人去联络‘花苗族’、‘青瑶族’、‘土家族’。这些部族都受过黑巫派欺压，早就心怀不满。”
“有劳长老。”沈烈拱手，“另外，还请长老帮我搜集黑巫派的情报：他们的据点分布、兵力部署、高手名单，越详细越好。”
“这个不难。”银月长老点头，“我们白苗族有几个探子，一直在暗中监视黑巫派。我让他们把知道的都告诉你。”
接下来的三，沈烈一边休整，一边筹划。
银月长老派出的使者陆续返回，带来了好消息：花苗族、青瑶族、土家族都愿意联手，每家可出兵五百到一千不等。加上白苗族的一千战士，总兵力可达四千。
虽然比起黑巫派号称的“十万教众”（显然有水分）微不足道，但这些都是精锐战士，且熟悉地形，擅长山地作战。
更关键的是情报。
根据探子回报，黑巫派的核心据点位于南疆深处的“巫神山”。那里地势险要，易守难攻，大祭司蚩骨常年居住在山顶的巫神殿郑山下有三个前哨寨：黑风寨（已被沈烈遏）、毒龙寨、血祭寨。
“毒龙寨擅长驭使毒虫，寨主‘毒龙婆婆’是个用毒高手。血祭寨负责活人献祭和炼制尸人，寨主‘血手’残忍好杀。”银月长老介绍，“这两个寨子各有教徒上千，且都有邪术高手坐镇。”
“巫神山上呢？”沈烈问。
“那就不知道了。”银月长老摇头，“上山的路只有一条，守卫森严，我们的探子根本上不去。只知道山上有大祭司蚩骨，还有他亲手训练的‘巫神卫’，据个个都是高手。”
沈烈在地图上标出位置：“所以，我们要打巫神山，必须先拔掉毒龙寨和血祭寨这两个钉子。”
“正是。”银月长老点头，“但这两个寨子都不好打。毒龙寨周围布满毒瘴，血祭寨建在悬崖上，只有一条栈道通校”
“再难也要打。”沈烈眼中闪过锐光，“传令各部族，三日后集结。我们先打毒龙寨。”
......
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