“臣知道。”
皇帝放下朱笔。
“正因不想重蹈覆辙，才更要查。”姜淮抬头，“当年止步于皇亲门外，才让漕患延续二十年。臣...不能止步。”
皇帝凝视着他，忽然对暗处道：“都记下了？”
暗影中走出一名秉笔太监：“回陛下，一字不落。”
“明早发往内阁。”皇帝对姜淮道，“你想要的旨意，朕给你。但这一次，朕不能明着保你。”
“臣明白。”
走出养心殿时，月光洒满宫道。姜淮知道，从这一刻起，他真正踏入了未曾踏足的禁区。
三日后，松江港。
当倭寇的船只出现在海平面时，等待他们的是严阵以待的水师。靖安侯亲自擂鼓，战船如利剑出鞘。
同一时刻，姜淮带兵包围赵府。
“姜淮！”赵继宗在府门前叫嚣，“我姑祖母是太后！”
“我知道。”姜淮亮出圣旨，“但今日，皇上最大。”
当倭寇主力被水师全歼的消息传来时，赵继宗终于瘫软在地。
押解回衙的路上，百姓沿街欢呼。但姜淮看见，几个太监模样的人匆匆往太后宫中跑去。
他知道，真正的风暴才刚刚开始。
但这一次，他不再是孤身一人。有靖安侯的水师，有敢言的御史，还有...那些在宫门外为他跪求的百姓。
回到都察院，他在最后一页郑重写下：
“虽九死其犹未悔。”
窗外，惊雷炸响，暴雨倾盆。
这场席卷帝国的风暴，终于吹到了最深的宫阙。而他，已经准备好了。
……
赵继宗下狱的震动还未平息，慈宁宫的懿旨就到了都察院。
“太后凤体欠安，着姜淮即刻前往侍疾。”
传旨太监皮笑肉不笑：“姜大人，请吧。”
这是明目张胆的软禁。姜淮心知此去凶多吉少，却不得不从。
慈宁宫内药香浓郁。太后卧在凤榻上，面色红润，哪有半分病容？
“姜爱卿，”太后闭目养神，“哀家听，你把继宗抓了？”
“赵继宗通倭证据确凿。”
“证据？”太后轻笑，“就像刘瑾通倭的证据一样确凿？”
姜淮心头一凛。
太后缓缓坐起：“你当真以为，凭几份血书，就能定皇亲的罪？”
“臣依法办案。”
“法？”太后凤目骤睁，“在哀家这里，哀家就是法！”
殿外突然传来喧哗。一个太监连滚爬进来：
“太后！靖安侯带着百官...跪在宫门外求见！”
太后脸色一变：“他们想干什么？”
“...姜大人若有个三长两短，他们就长跪不起！”
姜淮热泪盈眶。他没想到，同僚们会为他做到这个地步。
太后盯着他看了良久，忽然笑了：“好，很好。看来哀家看你了。”
她挥手：“去吧。但记住，哀家能放你，也能抓你。”
走出慈宁宫，百官果然跪了满地。靖安侯扶住他：“没事吧？”
姜淮摇头，目光扫过一张张关切的面孔，忽然在人群中看到一个意想不到的人，首辅杨廷和。
老人被搀扶着，颤巍巍举着一份奏折：
“这是老臣...致仕前的最后一本。”
奏折上，密密麻麻签满了名字。六部九卿，大半都在其上。
“你们...”姜淮声音哽咽。
“姜大人，”杨廷和握紧他的手，“这朝堂，以后就交给你了。”
当夜，姜淮在府中整理卷宗，准备明日三司会审赵继宗。管家突然慌张来报：
“大人！首辅府来人...杨大人不行了！”
姜淮赶到时，杨廷和已到了弥留之际。
次日三司会审，姜淮捧着杨廷和的灵位走上公堂。
赵继宗还在狡辩：“我乃皇亲，你们敢动我？”
“皇亲？”姜淮将灵位放在案上，“在场哪个官员，不是皇上的臣子？哪个百姓，不是皇上的子民？”
他展开血书：“这些血迹，是松江港阵亡将士的血！这些伤痕，是被倭寇杀害的百姓的伤！你勾结倭寇时，可曾想过他们是你的同胞？”
堂外围观的百姓群情激愤：“杀了他！杀了他！”
突然，宫钟长鸣，太后驾到！
凤辇停在衙外，太后盛装而出：“姜淮，你好大的胆子！”
“臣依法办案。”
“若哀家非要带他走呢？”
姜淮取出尚方宝剑：“尚方宝剑在此，如朕亲临！”
太后冷笑：“你以为一把剑就能吓住哀家？”
“那加上这个呢？”靖安侯率兵而入，“太后私调京营，意图逼宫，该当何罪？”
太后脸色骤变：“你胡！”
“京营统领已经招了。”靖安侯一挥手，带上一名将领，“吧。”
那将领跪地：“太后命末将带兵入城，是...是若姜大人不放人，就...”
满堂哗然。
太后踉跄后退：“你们...你们早就设好了局...”
“不是局，”姜淮直视着她，“是公道。”
他转向三司主审：“请各位大人...依法判决！”
“赵继宗通倭谋逆，罪证确凿，判，斩立决！”
刽子手的刀举起时，赵继宗突然狂笑：“姜淮！我在地下等你！”
刀落，血溅。
太后晕厥在地。
一个月后，皇帝下旨，太后移居西苑颐养，不得干政。
朝会上，皇帝将一份新的漕运改制章程交给姜淮：
“姜爱卿，这件事，只有你能办。”
章程上写着：废除漕帮垄断，改由官督商办；提高船工待遇，设立漕运学堂...
“臣，领旨。”
走出金銮殿时，百官纷纷让路。靖安侯拍拍他的肩：
“必感欣慰。”
姜淮望向蓝。他知道，这只是一个开始。
漕运改制推行得异常顺利。没了盘剥，船工收入翻倍；没了垄断，商贾争相承运。大运河上，千帆竞发，一片欣欣向荣。
半年后，姜淮巡视至扬州。码头上，那个曾经接过他鸡蛋的老农，如今开了间茶铺。
“青老爷！”老农捧着新茶，“尝尝，今年新采的。”
茶香氤氲中，姜淮看见运河上往来的商船，听见船工们欢快的号子。
这一刻，他忽然明白：这场席卷帝国的风暴，从来不是为了摧毁什么，而是为劣荡污浊，让新生得以破土。
就像这大运河，奔流千年，浊浪滔滔，却始终滋养着两岸生灵。
而他，愿做那疏浚河道的人。
无论前路还有多少风雨，他都会走下去。
因为这条路上，有父亲未尽的理想，有恩师临终的嘱托，更有这下百姓的期盼。
茶尽，他起身登船。
下一站，是江南。那里还有更多的改革，等待他去完成。
帆张满了风，船，正破浪前校
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