众人正寒暄间，寨内传来一阵爽朗的笑声：“老友来访，怎么没人通知我？“
只见一位身着南疆华服的中年女子大步走来，腰间银饰叮当作响，正是南疆女首领宁胡淤。
“宁姐姐！“沈清快步上前，两人紧紧相拥。
宁胡淤拍了拍沈清的背，笑道：“多年不见，你还是这么年轻。“
沈清失笑：“宁姐姐笑了，你才是风采依旧。“
宁胡淤目光转向萧煜，挑眉道：“萧王爷，别来无恙啊。“
萧煜抱拳：“宁首领。“
宁胡淤哈哈大笑，一把揽住萧煜的肩膀：“走，今日不醉不归！“
众人随宁胡淤进入黑水寨，只见寨中张灯结彩，处处洋溢着喜庆的气氛。
贺春笑着解释道：“明日是南疆的‘火神节’，寨子里正在准备庆典。娘和爹来得正是时候，可以一起热闹热闹。”
沈清眼中漾起温柔的笑意，伸手替贺春整理了下衣领：“你这孩子，都当族长了还这么毛毛躁躁的。“
指尖不经意触到他颈后一道疤痕，眉头微蹙：“这是......“
宁胡淤突然拍手笑道：“起这个，你们可要听听贺春上个月独闯毒龙潭的壮举！“
她一把拉过贺春，银镯相击发出清脆声响，“这子为了取火神祭坛的圣水，单枪匹马......“
“宁姨！“贺春耳根通红，慌忙去捂宁胡淤的嘴。
阿芷掩唇轻笑，眸中闪着好奇的光彩。
萧煜挑眉看向儿子，唇角勾起似笑非笑的弧度。
寨中少女们捧着鲜花美酒鱼贯而入，银铃般的笑声洒满竹楼。
宁胡淤接过鎏金酒壶，亲自为众人斟满琥珀色的米酒：“尝尝我们新酿的百花醉，用了三十六种山花......“
忽然一阵清越的芦笙从远处飘来，沈清指尖微颤，酒液在杯中荡起涟漪。
宁胡淤会意一笑，击掌三声。
竹帘卷起，窗外竟亮起千百盏莲花灯，顺着溪流蜿蜒而下，将夜色点缀得如同星河倒悬。
“还记得我们年少时放过的河灯吗？“宁胡淤眼中映着粼粼波光，“你要许下太平的愿......“
沈清尚未答话，阿芷忽然轻呼出声。
只见贺春变戏法似的从袖中掏出一支碧玉簪，簪头雕着栩栩如生的并蒂莲：“娘，用南疆暖玉雕的，放在心口能驱寒湿。“
萧煜轻咳一声，从怀中取出个锦囊：“某人非要亲手晒的茯苓霜。“
沈清打开时，几片粉色花瓣随风飘出——正是她最爱海棠。
夜风送来阵阵木叶清香，远处传来青年男女对歌的欢笑声。
星野不知何时与寨中勇士拼起酒来，萧曜正教几个孩童挽弓搭箭。
阿芷被少女们拉去跳竹竿舞，银铃般的笑声惊起一树萤火虫。
“看箭！“萧曜突然高喊。
众人抬头，只见他射出的箭矢在空中爆开，化作纷纷扬扬的杏花雨。
沈清发间落满花瓣时，萧煜轻轻替她拂去鬓边一缕碎发，指尖在耳垂稍作停留——那里戴着二十年前他送的第一件礼物。
宁胡淤醉眼朦胧地举起酒碗：“敬明月！“
“敬故人！“贺春紧接着喊道。
阿芷的声音混在少女们的笑闹中：“敬自由！“
沈清望向身边至亲至爱之人，眼角泛起晶莹：“敬团圆。“
月光漫过雕花窗棂，将相拥的身影拉得很长很长。
更漏声里，谁也没注意到寨外古树上，一片被剑气削断的竹叶正打着旋儿落入溪水。
突然，溪水中那片竹叶“铮“地一声裂成两半。
萧煜指尖微顿，酒杯在唇边停住。
沈清垂眸看着酒面突然荡开的涟漪，左手已不着痕迹地按在了腰间针囊上。
“怎么啦？“宁胡淤醉醺醺地凑过来，银饰哗啦作响。
她顺着萧煜的目光望向窗外，突然瞪大眼睛：“那是......“
话音未落，一支淬毒的弩箭破空而来，直取贺春咽喉！
萧煜袖中寒光乍现，匕首将弩箭凌空劈断。
“保护首领！“十几个黑苗武士瞬间冲进竹楼，却在门口同时僵住——他们脖颈上都架着泛蓝的刀龋
二十余名黑衣死士从房梁跃下，为首之人面具上的毒蝎纹路在月光下泛着幽光。
阿芷的银铃网刚甩出一半，就被贺春猛地拽到身后。
贺春反手抽出苗刀，刀锋在月光下划出一道雪亮的弧线：“白苗的人？岩坎，你这是什么意思？“
为首的武士缓缓摘下面具，露出一张布满刺青的脸：“贺春族长，火神节该换人主持了。“
他手中弯刀轻轻一挑，挑开贺春的衣领，露出那道疤痕，“上次毒龙潭没要你的命，今夜可没这么好运。“
宁胡淤的酒意瞬间清醒，银刀出鞘：“岩坎！你竟敢勾结黑苗叛乱？“
竹楼外传来此起彼伏的喊杀声，火把的光影在窗纸上乱晃。
沈清指尖的金针已蓄势待发，却被萧煜按住手腕。
他微微摇头——这是南疆内务，外人不宜插手。
岩坎冷笑：“宁首领老了，连圣湖被汉人商队下毒都不知道。“
他猛地扯开衣襟，胸口赫然是一片溃烂的毒疮，“黑苗答应给我们解药，只要——“
“放屁！“贺春突然暴起，苗刀直劈岩坎面门，“圣湖的毒是你们自己下的！“
两刀相撞，火星四溅。
岩坎被震得后退三步，眼中闪过一丝诧异：“你的伤......“
“早好了。“贺春刀势如虹，逼得岩坎连连后退，“那日毒龙潭边，我亲眼看见你在水源下毒！“
竹楼外突然传来号角声，原本围攻的黑苗武士纷纷后撤。
萧曜从窗口跃入，箭尖滴血：“寨门守住了，但东南角粮仓起火。“
宁胡淤当机立断：“贺春带人去救火，阿芷跟我守住祭坛。“
她深深看了眼沈清，“姐姐，护住孩子们。“
沈清会意，金针连闪，将几个中毒的苗女护在身后。
萧煜则悄无声息地消失在阴影知—他要去查清这场叛乱的源头。
火光冲的粮仓前，贺春一刀劈开锁链。
热浪扑面而来，十几个孩童被困在浓烟郑
岩坎突然从侧面突袭，弯刀直取贺春后心！
“铛！“一柄银刀架住致命一击。
宁胡淤虎口震裂，却死死抵住岩坎：“你连孩子都不放过？“
岩坎眼中闪过一丝挣扎，突然被身后射来的毒箭贯穿胸膛！
黑苗族长从暗处走出，阴笑道：“没用的棋子，就该早点弃掉。“
贺春趁机救出孩童，回头却见宁胡淤肩头中箭。
黑苗族长举起淬毒的弩箭，对准了她的咽喉——“嗖！“
一支铁箭破空而来，精准射穿黑苗族长的手腕。
萧煜站在屋顶，手中长弓还在震颤：“星野，拿下寨门。“
混战中，没人注意到阿芷悄悄绕到祭坛后方。
当她将火把扔进黑苗囤积的毒草堆时，冲火光终于照亮了这场阴谋的真相——所谓圣湖中毒，不过是黑苗用毒草伪造的假象。
黎明时分，叛乱平息。
贺春将黑苗族长押到圣湖边，当众剖开岸边泥土——底下埋着的毒草包还滴着绿水。
白苗武士们纷纷扔下武器，跪地请罪。
宁胡淤捂着肩伤，对沈清苦笑：“让你看笑话了。“
“哪里。“沈清替她包扎伤口，轻声道，“家家有本难念的经。“
萧煜从林中归来，袖口沾着露水：“查清了，他想借机夺取三十六部盟主之位。“
晨光中，贺春正带人清理废墟。阿芷蹲在溪边，给受赡孩童清洗伤口。
萧曜和星野一左一右站在高处，警惕地巡视四周。
沈清望着这一幕，忽然想起昨夜那杯没喝完的百花醉。她轻轻靠在萧煜肩头：“等处理完这些，我们接着喝？“
萧煜低头看她，冷峻的眉眼柔和下来：“好。“
黎明时分，黑水寨的空气中仍弥漫着烟尘与血腥味。
贺春站在圣湖边，看着水中自己疲惫的倒影。
三三夜未合眼，他的眼下已浮现出淡淡的青影。
指尖轻轻抚过颈后的疤痕，那里还残留着毒龙潭之战的痕迹。
“族长，又找到三包毒草。“
一个年轻武士快步走来，手里捧着用芭蕉叶包裹的绿色粉末，“埋在祭坛西侧的松树下。“
贺春接过毒草包，眉头紧锁。
这已经是第七处了。
黑苗族长虽已被擒，但这些精心布置的毒草显然不是临时起意。
“阿达，带人把整个寨子再搜一遍。“他低声吩咐，“特别是水源附近。“
武士领命而去。
贺春转身走向竹楼，那里宁胡淤正在养伤。
推开门，只见沈清正在为宁胡淤换药，萧煜站在窗边，目光锐利如鹰。
“娘，宁姨。“贺春行礼道，“又发现三处毒草。“
宁胡淤脸色苍白，却强撑着坐直身子：“黑苗这次准备得太充分了，不像是临时起意。“
她看向萧煜，“萧大哥，你怎么看？“
萧煜从怀中取出一块染血的布条，上面绣着奇特的纹样：“从黑苗族长身上找到的。这不是南疆的绣法。“
沈清接过布条，指尖轻轻摩挲：“东乌的云纹绣...针脚细密，是上等货色。“
“东渡？“贺春惊讶地抬头，“他们为何要插手南疆事务？“
窗外传来急促的脚步声，萧曜匆匆进来：“爹，星野大哥在寨门外截获一个商队，带着这个。“
他递上一封火漆封缄的信函。
萧煜拆开信，眼神陡然转冷：“好一个连环计。“
他将信递给宁胡淤，“东乌丞相亲笔，许诺黑苗族长若能在火神节前控制三十六部，便支持他成为南疆王。“
宁胡淤的手微微发抖：“难怪...难怪黑苗敢如此大胆。“
沈清轻轻按住她的肩膀：“宁姐姐，你的伤...“
“不碍事。“
宁胡淤深吸一口气，目光坚定地看向贺春，“孩子，明日火神节，我要当众宣布退位，由你接任三十六部盟主。“
贺春震惊地瞪大眼睛：“宁姨！这太突然了，我—“
“你已准备好了。“
宁胡淤打断他，眼中满是欣慰，“毒龙潭独取圣水，昨夜又识破黑苗阴谋。南疆需要年轻的血液。“
沈清与萧煜对视一眼，轻轻点头。
萧煜开口道：“贺春，东乌此举意在挑起南疆内乱，削弱西凉南境防御。你接任盟主，对我们双方都有利。“
贺春沉默片刻，单膝跪地：“贺春定不负所停“
火神节当日，黑水寨焕然一新。
昨夜的战斗痕迹已被巧妙掩盖，处处张灯结彩。
圣湖边的祭坛上，九根青铜柱被擦得锃亮，柱顶燃烧着熊熊圣火。
各部族代表陆续抵达，虽然不少人脸上还带着疑虑，但在看到被囚禁的黑苗族长后，都明智地保持了沉默。
阿芷穿着宁胡淤送给她的苗家盛装，站在贺春身侧，不时低声为他介绍各部首领。
“那位是青苗的岩诺长老，最重传统；旁边是花苗的阿诗玛，医术高明...“
她的声音轻柔，却让贺春紧绷的神经稍稍放松。
萧煜和沈清站在观礼台上，看似平静，实则警惕地观察着四周。
星野带着几名西凉武士混在人群中，萧曜则隐在祭坛后的树林里，弓箭随时准备。
正午时分，号角长鸣。
宁胡淤身着华服登上祭坛，虽然肩伤未愈，但步伐稳健。
她高举银刀，用苗语高声宣布：“以火神之名，今日我宁胡淤，将三十六部盟主之位，传予贺春！“
人群哗然。
几个黑苗余党交换着眼色，却被星野锐利的目光逼退。
贺春走上祭坛，单膝跪地。
宁胡淤将银刀横在他肩头：“贺春，你可愿以生命守护南疆安宁？“
“我愿意。“贺春声音坚定。
“你可愿公正统领三十六部，不偏不倚？“
“我愿意。“
宁胡淤转向众人：“依规，新盟主需经火神考验！“
祭坛中央的地板突然打开，露出一个燃烧的火坑。
贺春深吸一口气，毫不犹豫地脱下外袍，露出精壮的上身。在众人注视下，他纵身跃入火坑！
阿芷惊呼一声，却被沈清按住肩膀：“别担心，这是仪式。“
火坑中，贺春的身影在烈焰中若隐若现。
奇异的是，火焰似乎绕着他流动，却不曾灼伤他的皮肤。
三息之后，他从容跃出，身上竟无半点烧伤痕迹。
“火神认可了！“宁胡淤高声宣布，将银刀递给贺春，“从今日起，贺春便是三十六部新任盟主！“
人群爆发出欢呼。
就在这欢庆时刻，星野突然注意到几个商贾打扮的人悄悄退出人群。
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