两国交战，粮价飞涨本是寻常。
百姓虽苦，却也认命——要恨，自然该恨那北凛蛮子。
可近来城中书生墨客却纷纷执笔为文，起初不过痛斥敌国凶残，渐渐地，笔锋竟转向了那些囤积居奇、哄抬粮价的奸商。
“一斗米价抵半月薪，饿殍遍地，朱门酒肉臭！”
“国难当头，奸商吸血，与敌寇何异？”
街头巷尾，茶楼酒肆，处处可闻文人激愤之声。
百姓听在耳中，越想越觉得有理——北凛虽可恨，终究是外敌；而这些黑心粮商，却是吸着他们的血，肥了自己的腰包！
起初只是零星几个书生在粮铺前痛骂，渐渐地，穷苦百姓也聚了过来。他们不抢不砸，只是围在店门前，指着掌柜的鼻子怒斥：“丧尽良！”
“你们这是要逼死我们！”
掌柜连忙让人去报官，可这次不管给官府塞多少银子，官府都一句“没有打砸抢掠，不能抓人”轻飘飘揭过。
生意是没法做了，粮铺连忙上门板闭店。可越是闭店，百姓越是愤怒——“看！他们心虚了！”
各家粮商见势不妙，纷纷躲到了商会。
周太平的商行内，一众掌柜面如土色，七嘴八舌地诉苦：
“周会长，再这样下去，咱们还怎么做生意啊！”
“那些穷鬼现在不敢动手，可谁知道哪会不会发疯？”
周太平眯着眼，手中茶盏‘咔’地一声搁在桌上：“慌什么？不过是一群乌合之众。”
“周会长，那群刁民不足为惧，可他们背后站着的是满城文人！”一个粮商擦了擦额头的汗，声音发颤，“那些读书人笔杆子一摇，咱们的名声可就臭了！现在连街边儿都在唱什么‘黑心粮商丧良，饿死百姓肥肚肠’……这要是传开了，日后战事平息，谁还肯买咱们的米？”
“是啊！官府收了银子却不办事，摆明了是要逼咱们低头！”另一个掌柜拍案而起，脸色铁青，“衙门的兄弟偷偷递了话，上头有意纵容百姓闹事，就是想让咱们降价！”
周太平眯着眼，指节一下一下敲着桌面，半晌，忽然冷笑一声：“既然官府不管，百姓闹事，那咱们就——不卖了。”
众人一愣：“不卖？”
“对，不卖。”周太平阴恻恻地勾起嘴角，“封仓！闭市！一粒米都不放出去！我倒要看看，有钱买不到粮，饿上几日，那些贱民还敢不敢闹！”
有人迟疑：“可这样一来，百姓岂不是更恨我们……”
“恨？”周太平嗤笑，“饿极聊人，哪还有力气恨？到时候，他们只会跪着求我们开仓卖粮，价格……自然是我们了算。”
他缓缓站起身，目光扫过众人：“传我的话，所有粮行即日歇业，谁敢私自售粮，别怪我不讲情面。”
顿了顿，他又压低声音道：“另外，派人去查查，是谁在背后煽动那些书生。找到人，直接——”
他抬手，做了个抹脖子的动作。
城中粮铺一夜之间全部闭门歇业，唯有木玲珑的米铺仍坚持开张。
铺子前，饥民排起长龙，队伍蜿蜒至街尾，人人面色焦灼，唯恐买不到活命粮。
木玲珑站在二楼，望着汹涌人潮，眉头紧蹙——再这样下去，迟早会引发踩踏抢粮之祸。
她当即派人快马加鞭去寻父亲。
不多时，官府差役赶来维持秩序，持刀佩棍，喝令百姓排队。
可即便如此，木家存粮终究有限，商行的人躲在暗处冷笑：“看你能撑到几时？”
就在木家粮铺即将告罄之际，相府忽然在城中各处搭起粥棚。
热气腾腾的米粥一碗碗递到饥民手中，邸报上更是大书特书，赞颂相府与木家“仁义济世，心系苍生”。其他官员见状，纷纷效仿，生怕落个“漠视民生”的骂名。
文人墨客趁机挥毫泼墨，将木家捧为“商贾楷模”，痛斥周太平等奸商“宁肯仓廪积腐，不愿平价济民”。
一时间，百姓怒火更盛，粮商们的宅院夜夜被泼粪砸石，出门便遭孩童追骂“黑心贼”。
粮商们再也坐不住了，再次齐聚商会，向周太平哭诉：
“周会长，再这样下去，咱们别做生意，怕是连门都不敢出了！”
“那群刁民如今恨毒了我们，咱们是想做长久生意的，可不是为了赚这一次钱，等战事平息，百姓还来我们铺子买东西吗？”
周太平面色阴沉，指节敲着桌面，忽然看向一人：“查到背后是谁在煽动吗？”
那人摇了摇头：“现在不止京城的文人在骂咱们，东昭的文人都似乎疯了，要查也无从查起。会长，能不能请您背后那位……”
周太平沉吟一瞬，道：“经商本就要有信誉口碑，确实不能再这样下去了。我会想法子平息此事，各位暂且先回去吧。”
往日趾高气扬的粮商们，此刻垂头丧气地走出商会，一个个裹紧斗篷，帽檐压得极低，生怕被人认出。他们曾是城中风光无限的富贾，如今却如过街老鼠，连马车都不敢坐，只敢徒步穿巷离去。
周太平冷眼瞧着他们的背影，嗤笑一声：“一群废物。”
他转身对心腹低声道：“备轿，去城东。”
京城东头，一座看似寻常的青砖大宅院隐在深巷中，门楣无匾，却处处透着不凡——石狮底座刻着暗纹龙爪，守门厮腰间悬的竟是御赐铜牌。
周太平被人引入内院，只见一位白发老者正悠闲逗弄金丝雀，指尖一粒金粟，雀儿扑棱棱啄食。
老者眉眼慈和，仿佛只是个寻常富家翁，可周太平却跪得干脆：“王爷。”
——这位，正是当朝三王爷，连太后都要尊称一声“三叔”的宗室元老。
“起来吧。”三王爷眼皮都不抬，“事情办砸了？”
周太平额头沁汗，将近日粮价风波、木家作梗、相府施粥之事一一禀明。
金丝雀突然“啾”地一声尖叫，三王爷手指一收，雀儿顿时噤声。
“蠢货。”他轻声道，“本王让你赚银子，没让你惹民愤。”
周太平伏地更低：“王爷恕罪，在下实在是没法子了……”
“不能激化跟百姓的矛盾了，只能把矛盾转移到那帮文人身上……”
话还没完，周太平的手下就匆匆进来禀告：“爷，出事了！”
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