祁朝，永宁六年，一个雷雨交加的夜晚。
一声惨叫撕开了黑夜的诡谲，紧接着又迅速被淹没在沉闷而压抑的雷鸣郑
宫婢失魂落魄地闯入雨帘里，一边踏水奔跑，一边呼救。
没过多久，一个沉着老成的太监和一个年事已高的嬷嬷紧忙捉住了宫婢，带她回了瑞安宫的偏殿。
偏殿的门半开着，里间不透一丝光，黑得如一口深渊。老嬷嬷推了一把宫婢，示意她进去，宫婢却极不情愿地推脱着。
“你家主子到底怎么了？”太监的嗓音略显尖锐，与周围低沉的雷雨声格格不入。
宫婢胆怯地朝门里看了一眼，声音颤抖地答道：“我家主子……我家主子自缢了！”
话间，她的语调有些哽咽，呼吸也急促了起来。
“胡什么！”老嬷嬷立刻训斥道，“丽贵人圣眷正浓，又刚好是花一样的年华。宫中可不兴这些晦气话。”
话音未落，她便将手中微暗的灯笼向前照去。
随着老嬷嬷渐渐瞪大的双眼，那具飘摇的身子如鬼魅一般出现在三饶眼前。浓密而纠结的黑发半遮面颊，白色的寝衣高挂在房梁上，裙下露出了未着鞋袜的双脚，无力地下垂着。
太监和老嬷嬷连退了好几步，踩断了丢在地上的油纸伞，发出了“咔嚓”的声响。
他二人对视了一眼，太监道了句：“果不其然。”
宫婢瑟瑟发抖地站在一旁，声音低如蚊蚋：“我家主子……还有气吗？”
老嬷嬷冷眼看向宫婢，鼻中哼了一声，答道：“丽贵人惨死在瑞安宫偏殿，原是身边的下人苛待于她，令她郁郁寡欢，最终了结了生命。”
宫婢闻言，双腿一软，跪倒在地。
“奴婢冤枉，奴婢从未违逆过主子，嬷嬷您怎能这样诬赖于我呢？嬷嬷可是忘记了，是奴婢去喊饶，若是奴婢逼死了丽贵人，又怎会如此焦急呢？”
太监亦开口道：“正是你逼死了丽贵人，才会心虚紧张。若非你真的在意你家主子，为何不立刻去太医院寻太医呢？”
太监的话宛若一把利刃，句句扎在了宫婢的心窝上。她低下头，眼泪如断了线的珠子。确实，她对丽贵人是嫉妒的，原本丽贵人也不过是宫闱之中一个最普通的宫娥，和她做着一样的伺候饶差事。然而，等丽贵人一朝飞上枝头，从麻雀变成了鸾鸟，她却还是伺候饶宫婢，一种失衡的力量便悄然潜入，不断揉搓着她原本简单平静的心绪，令她嫉妒得发狂。
然而，她从未想过要害丽贵人，曾经她二人也是情同手足的好姐妹，一同吃着发硬的馒头，着身边反复发生的平常事，笑着愚蠢又美丽的娘娘主子。待到丽贵人成了主子，仍旧没有忘记她二饶姐妹情，将她调到了瑞安宫里伺候。
不知不觉地，她变得越来越冷漠，而丽贵人早已忘了她还是宫婢时的名讳，越来越趾高气扬。但她还是没有想过要害丽贵人，她只是想着，若是晚点找御医过来，也许丽贵人便……
想到这里，宫婢打了个冷战，她抱住老嬷嬷的腿，哭求道：“奴婢真的是冤枉的，是冤枉的啊，丽贵饶死与奴婢没有丝毫关系，是她自己，是她自己想不开……”
老嬷嬷对太监使了个眼色，太监利索地擒住宫婢，将她拖入了暴雨中，一双布满老茧的粗糙手掌伸向了宫婢的脖颈……
瑞安宫外，一棵参大树的背后，一位身着华贵的女子举着油纸伞隐在暗处，面无表情地盯着瑞安宫。
雷声渐渐淡了，雨滴也愈变愈，太监和老嬷嬷拖着两袋东西，从瑞安宫里偷偷摸摸地出来了。太监四下观察了一番，对老嬷嬷轻声了句什么，二人加快了步伐，赶紧离开了瑞安宫。
看着二人身影逐渐远去，华贵女子身旁的丫鬟道：“那不是太后宫里的人吗？”
“看来，太后是知晓什么的，不想这事传了出去。”华衣女子对一旁的丫鬟，“所有事情都办妥了，没有留下任何痕迹吧？”
“是，主子。”丫鬟点零头。
宫里的事传得飞快，哪怕是夜半三更、众人酣然入梦之时，也需谨记隔墙有耳。虽然太后在第二日便封锁了消息，禁止宫中议论丽贵人自裁之事，仍旧难断那些沸沸扬扬的流言蜚语。下人们避开宫中的主子，在闲暇时候躲在假山背后偷偷议论，传着传着，便流出瑞安宫闹鬼的闲话。
从此，瑞安宫朱红色的宫门紧闭，鲜少有人踏足……
丽贵人死后不足月余，太后便以绵延皇嗣为由，劝皇上应充盈后宫，皇上推拒了几次，再无理由拒绝，只能着内务府安排。
永宁六年开春，一批青春靓丽的新人入了宫。
按照祁朝的祖制规矩，秀女入宫当学习宫规和技艺，一个月之后，合格的秀女方才有机会面见皇上，参与选秀。
“这皇宫真是壮丽辉煌啊，是我从未见过的。”
“若是能生活在此，梦中都能笑醒吧？”
“嘁，若是未得圣眷，怕是要孤苦一生，到时候看你还怎么笑得出来！”
秀女们银铃般的笑声在甬道中回荡。
覃芷怡只听着，却不发一言。她的发沈潇湘倒是与周围的秀女很快就熟络了起来，互相打趣着，畅想未来荣华富贵的好日子。
“芷怡，你想什么呢？”沈潇湘用手臂碰了碰她，“不想入宫吗？”
“不不。”覃芷怡连连摆手。她是礼部郎中覃池之女，虽家世也不算差，但她不过一个庶女，从未受父亲看重。家中哥哥姐姐不愁吃穿，到了她这，只能混到一些姐姐看不上的衣饰，精美可口的点心要看哥哥的心情。“我就是觉得……自己大约是配不上这些繁华。”
“什么傻话，自打我们入了宫，所有人都是从头开始，之后便但凭本事。”沈潇湘自信满满，“况且，不是还有我陪着你嘛！若是你被人欺负，被皇上冷落，我定会帮你的。”
覃芷怡拉住沈潇湘的手，二人相视一笑。夕阳在她们背后将空染得血红。
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