和安嗣荣在东线水泊梁山的围困战一样，郭威在西线的战事同样是旷日持久，但却规模更大，也更加残酷百倍。
李守贞的蒲州和王景崇的凤州粮食充足，倒还好些。长安城中，到了入秋已成了人间地狱。那赵思绾、常砚青二人本来只是燕军都校出身，对军需后勤之事一窍不通，占据长安后全然不知安抚百姓，稳定生产供应，只知一味强征军粮，聚敛财物，稍遇反抗便立刻杀人。长安周边州县皆不服赵思绾号令，坚壁清野，据城自守。
到了王峻、郭从义两路大军围城，燕兵们虽勇不畏死，屡屡击退汉军攻城，但不出数月已是给养匮乏。这日，判官陈让能禀道：“城中粮食怕已不能支撑十日，节度使大人须早做打算。”
赵思绾心思一动，问道：“陈判官可还记得秦宗权旧事否？”陈让能闻言不禁心中一凛。
原来这秦宗权乃是唐末许州牙将，黄巢之乱时，他驱逐州官，据蔡州称帝，派军四处劫掠，史载“西至关内，东极青齐，南出江淮，北至卫滑，鱼烂鸟散，人烟断绝，荆榛蔽野”。其残暴犹甚于黄巢，行军时常常用车载着用盐腌好的尸体充作军粮，四下掳掠百姓民，任意烹食。
陈让能劝阻道：“以人为食，实乃有伤和。公不见这秦宗权最后报应亦是不爽？”
赵思绾不悦道：“我意已决，判官无需多言。”于是命手下在城中四处搜捕妇女幼童，拿到军营后立刻宰杀、洗净，烹煮后分与诸军为食。
初时众军士尚有疑惧，赵思绾道：“人肉乃赐美食，尔等不敢，我先吃给你们看。”言毕竟割生肉吞食。众人才敢纷纷效仿。
尝到人血的赵思绾很快变成嗜血狂魔，对活食人肝情有独钟，每每将妇女衣衫剥光，从右乳下下刀，当面剖腹取肝，将新鲜肝脏切成薄片，大口嚼吞，待肝脏食尽，被杀者尚未咽气。
接着又将手伸入腹中，取出胆来，囫囵吞下，谓众壤：“这权极好，只要吞下百颗，便可胆气下无担”
自此以后，赵思绾每次犒赏士卒，均要屠杀数百妇孺。一时间，长安城内阴气森森，白骨累累，活脱脱变成一座人间地狱。到入冬时，原本数十万饶旧都长安已然只剩下不足十万人。到后来活人难觅，赵思绾便命军士将战死城外的汉军尸体也拖入城中烹食。
河中的战局同样胶着，李守贞的境况也好不到哪里去。初时，他以为自己分属命，汉军兵将许多曾是自己旧部，自己只要据城死守，和当年李从珂夺位之战一样，攻城诸军自然有人来降。不料郭威治军严明，又时常厚赏部下。汉军不但无人来降，还常常在城下谩骂。李守贞大失所望，这才开始渐渐心生恐惧。
眼见围城已近一年，城中粮食将尽，李守贞叫来总伦询问凶吉，总伦竟道：“秦王殿下自有分，非人力所能夺去。然而与簇相应的上星宿却正逢灾变，待城中磨难杀灭将尽，哪怕只留下一人一骑，大王亦有时来运转的时候。”李守贞闻言深信不疑。
每当汉军攻城时，守城军士均要发炮石以拒城外军队，而眼见发炮石的竿子也快损坏殆尽，不久，城西黄河上游却漂来一架木筏，那木头大尺寸尽合，全可用作炮竿。总伦谓之：“此事便是命昭然之兆。”李守贞更以为有神相助。还为此宴请将佐，宴席中，李守贞手持弓箭，遥指一副老虎舐掌的画道：“我若能成就非常之大业，就当射中老虎舌头。”言毕引弓一箭射中，将校们均纷纷拜贺，李守贞也愈加自负。
这日，马全义从李守贞府衙回到家中，心中闷闷不乐，命侍妾崔氏取了酒来，一人独饮。暗衬这李守贞有贪心无谋略，河中困局已有一年，自己屡次率部出城死战，损毁汉军堡垒，杀伤汉军士卒，于大局却无丝毫助益，深知这般下去绝非长久之计。李守贞却只信僧道之言，无妄之兆，自己多番为他谋划，竟无一策采纳。每每想起，好不郁闷。
正胡思乱想，有一杯没一杯地喝着闷酒，一条黑影忽地推门闪身入内。马全义大吃一惊，急忙起身，拔刀在手。来人却道：“马将军莫慌，在下受将军故人所托前来会你。”
马全义定睛看去，来者虽然全身河中军普通士卒装束，却是眉目俊朗，气宇不凡，绝非普通兵卒，但似是未曾见过。
来人作揖道：“在下符彦卿次子符疏同，吾兄安嗣荣曾在东京与马将军有一面之缘。”
此时崔氏正从厨房中切了些肉食进来，见状吃了一惊，马全义嘱她不可声张，出去门外把风。
原来符疏同与安嗣荣商定之后，悄然来到围困河中的赵九重营中，寻他商量营救符阅娴之策。但眼下两军对垒，郭威军法森严，李守贞亦是防守严密。两人别无他法，合计之下，赵九重让符疏同着了河中军衣甲，藏身汉军新筑的土垒之郑等河中军出城冲杀，捣毁堡垒后撤时，便混在河中军卒中入了城，潜伏到晚间，悄然来见马全义。
马全义闻言恍然道：“彼时东京城中，马某刺杀萧翰失手，险些为乔北冥所擒，幸得安公子出手相救。阁下既是安公子兄弟，确实算得故人。”转念又道：“符家与我主公乃是姻亲，公子此来可是对我家主公有成全之心。”
符疏同摇头道：“李守贞不识时务，亦无大才，却妄想居九五之尊。如今骑虎难下，覆亡怕已是在所难免。符家断无螳臂挡车，抱薪灭火的念头。符某此来，一则为图舍妹周全不假，二来安嗣荣安公子惜将军有才，不欲将军随李家玉石具焚。是以也要为将军图谋一条后路。”
马全义道：“符家千金知书达理，温婉娴静，自入李府为世子妃以来，颇得人心。李家举兵图谋下，纵使身死家灭，亦不该有悔，但确实不应罪及符大姐。符公子意欲如何搭救令妹？但有马某力所能及之处，必当罄尽全力，以图报答。”
符疏同道：“符家既不能为李守贞作无谓牺牲，自然也就不便公然求见。只是节度府守卫森严，寻常难以入内，所以请马将军设法让在下混入府中，只有见到舍妹，才好对症下药，图谋救援。”
马全义沉思了一下道：“这个好办，我家主公日渐颓废，近日宴饮颇多，且时常通宵达旦。到时候你装扮成我的随从，自然便可入府。我想你既然能悄无声息来此，身手必是机敏，应该不会失手。”
符疏同深深一揖谢过，抬头道：“河中之事已不可为，也请将军早做打算，吾兄安嗣荣有经纬地之才，早年便创下义社，如今更在澶州创下基业，颇有些局面。将来必定能成大事。马将军何不远离这危若悬卵之地，改投吾兄？”
马全义恍然道：“东京城中与安公子一见，便知他绝非池中之物。以此推断，朱元在东京城外袭击高行周归德军失手，定是拜安公子所赐了？”符疏同颔首不语，表示默认。
马全义叹道：“我主公有今日之败，其实也怪不得别人。他所倚仗之人，又有哪一个是真个能安邦定国的大才？便是时至今日，我家主公还妄想着朱元能从密州偷袭东京汴梁，来个围魏救赵。我早就晓得朱元不堪大用，如今开战已近一年，朱元又何曾出得密州半步？”
符疏同道：“所以在下才劝将军早做图谋，以保全身家性命。”
马全义摇头道：“我独自一人，并无家室，只在东京时买了个侍妾傍身，是以了无牵挂，符公子无须为我担忧。马某一生行事，但求忠义二字。我既受了家主恩惠，便当竭力尽忠。若到城破之日，马某侥幸不死，再寻他计。”
见他执意如此，符疏同不便多言，当夜就投宿在马全义家中，等待时机去见妹妹。
第二日，马全义到城头上当值去了，符疏同请崔氏找了套马全义日常衣装换上，到城中探查了一番。但见城中百姓个个面有饥色，显见城中已到粮食极度匮乏之时。李守贞既无外援，料定这城破之日便在不久之后。但李守贞治军颇严，城中巡防也甚为严密，暗衬妹妹丝毫不会武功，若要在此时便带她逃离，倒是殊为不易。心中倒一时有些烦闷。
在城中转了一圈，不曾寻得破绽，只得回转马全义家中，倒头睡了一觉。傍晚时分，马全义提了半只卤猪头回来让崔氏切了，与符疏同饮酒。
倒上半碗酒，马全义径自一饮而尽，恨恨道：“王继勋那厮，今日出城厮杀，却自不见了踪影。他手下有逃回的军卒报称他战死在阵郑别人不知他，我却料定他必是见大势已去，悄悄叛逃了去。”
符疏同劝道：“马将军也无需介怀，所谓大难临头各自飞。李守贞本算不得明主，他若弃暗投明，且由他去。”
马全义道:“我恼他的是，当初主公东山射虎，定下这起兵大计，他是极力附和的。主公命他攻取潼关，他麻痹大意，不数日便将潼关丢了，造成这三面围城，无以为援的局面。主公不曾将他治罪便罢，今日他连我这老兄弟也不知会一声，便自遁去，实在是令人不耻。”
符疏同叹道：“确实并非人人都能做到马将军这般忠肝义胆。如今大局如此，马将军纵然不欲背主，也应竭力保全自己才是。”
马全义摆挥手道：“罢了，今日我对秦王建议，如今城中尚有近两万精兵，城外西寨周光逊尚有五千人马，大可趁夜出城突围，与周光迅合兵沿黄河东岸北上，到阴山一带驱逐契丹，打出一片地盘来。主公却以命尚在为由，断不肯出走。所以如今这困兽死斗，直至城破的死局大致是解不开了。如何解救令妹，怕是棘手得很，你须得有个准备。”顿了顿又道：“可笑李守贞自以为命所属，怕别人抢了下，我早就献计让他派朱元去联络南唐和蜀国，他却不听，如今大局已定，他才遣使前往，恐怕已是于事无补。”
“无妨”符疏同道：“我既已来此，总归是有办法的。南唐和后蜀国主均不是当机立断之人，李守贞此举眼见都是枉然了，与我等所谋无碍。”
马全义点头道：“你孤身来此，手上并无一兵一卒。我在洛阳开设武馆时，曾收得十余名弟子带在身边。这些人身手都还算撩，人也忠心可靠。明日我便将他们调入家中，簇离节度府衙甚近，到时候应该能帮上你的忙。”
符疏同点头称谢，又嘱他出城交战时，弄些汉军衣甲回来。
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