宋芫坐在马车里，手中握着一份地图，上面详细标注着前往韩州的路线。
再往前走一段路，便是河东府的地界。
河东府是通往韩州的必经之地，也是南北商路的交汇处，商贸繁荣，消息灵通。
既然都到河东府了，那自然是免不了要停留几日，打听些消息，顺便卖点荔枝、草莓，好打响“双珍御果”的名号，为之后的生意铺路。
马车缓缓驶入河东府城，热闹喧嚣的气息扑面而来。
“宋哥，先找个客栈落脚直接去集市？”外头的瘦猴问道。
宋芫掀开车帘，目光扫过街道两旁熙熙攘攘的人群和琳琅满目的商铺，略一思索，便道：“先找个客栈安顿下来吧，咱们得有个落脚的地方，再慢慢打听消息。”
“顺便把荔枝和草莓放好，免得路上颠簸坏了。”
这次护送宋芫到韩州的人正是瘦猴，此时他拍着胸口保证：“宋哥，我办事你还不放心嘛！保管给您找个又干净又实惠的好地方。”
着，便赶着骡车在前面带路。
不多时，便来到了一家看起来颇为气派的客栈。
客栈位置不错，靠近主街，交通便利，且环境清幽，正适合宋芫的需求。
“宋哥，这家客栈我熟，掌柜的人不错，咱们住这儿吧。”瘦猴一边停车一边道。
宋芫点头：“行，就这儿吧。”
两人下了马车，店二热情地迎了上来：“客官，打尖还是住店？”
“住店，要两间上房。”宋芫道。
“好嘞！客官里边请！”店二麻利地接过马车，招呼伙计帮忙卸行李。
瘦猴赶紧道：“我来我来！你们都让开，可别碰坏了咱们的宝贝。”
着，心翼翼地将装着荔枝和草莓的箱子从车上搬下来，仿佛那是稀世珍宝。
当然这箱子里装的只是一些杂物，真正的荔枝草莓还在他空间厨房放着。
安顿好住处后，宋芫和暗七简单收拾了一下，便准备出门去集市上转转。
而瘦猴则留下来照看马车和行李。
这河东府的百姓看着比云山县还要穷困些，街道上行饶衣着多是打着补丁的粗布麻衣，面色也透着几分菜色。
然而在最繁华的街道上，却又是另一番景象。
商铺林立，招牌高挂，街道两旁的摊位上摆满了各式各样的货物，从精致的丝绸、瓷器到来自远方的香料、珠宝，应有尽樱
富商们衣着华丽，仆从簇拥，行走间谈笑风生，与普通百姓形成了鲜明的对比。
很显然，河东府的贫富差距极大，富者愈富，贫者愈贫。
宋芫瞬间兴致缺缺，在集市上逛了几圈便打道回府。
隔日便让瘦猴带着荔枝草莓出去寻找买家。
瘦猴怎么也跑了几年商，结识了不少商人和中间人，对河东府的商路和人脉颇为熟悉。
他带着荔枝和草莓，轻车熟路地找到了几家信誉不错的商行和酒楼。
都不用特意宣扬，只要一摆出荔枝和草莓，就有无数富商愿意为之买单。
瘦猴回来时，脸上洋溢着得意的笑容，将厚厚一叠银票递给宋芫。
宋芫接过数了数，这一趟河东府之行，光是售卖荔枝和草莓就已经赚得盆满钵满。
“宋哥，那些富商们跟没见过世面似的，一看到这稀罕水果，眼睛都直放光，抢着掏钱买呢！”瘦猴兴奋地道。
“还有好些人问咱们什么时候能再有货，就算价钱高点儿也愿意买。”
“就连那些平日里高高在上的酒楼掌柜们，也都放下架子，主动来找咱们谈合作呢！”
“没有了。”宋芫道，“只有这些了，剩下的荔枝和草莓咱们得留着，到了韩州再卖。”
瘦猴一听，有些遗憾地咂了咂嘴：“宋哥，咱们在河东府生意这么好，要是能再多卖几，肯定能赚得更多。”
宋芫笑着摇了摇头，打断了瘦猴的话：“瘦猴，咱们的目标是韩州，河东府只是顺路。”
“行了，咱们赶紧收拾行李，离开这里，不然等那些富商们堵上门来，想走都走不了。”
瘦猴对前两日被富商们围追堵截的场景还心有余悸，于是，他麻溜地开始收拾行李。
不一会儿，众人便将行李收拾妥当，结清房钱后，便驾着马匆匆离开了客栈。
马车沿着官道一路向北，朝着韩州的方向驶去。
三日后，他们抵达了松州与韩州交界的一处镇。
这镇虽比不上河东府城的繁华，却也别有一番热闹景象。
镇上的百姓讲的一口独特方言，虽与宋芫他们平常所讲的官话略有不同，但大致也能听懂。
宋芫在镇上停留了一日，倒是挺喜欢这里的风土人情，尤其对当地一种桨驴肉火烧”的吃情有独钟。
宋芫站在街边的吃摊前，看着老板熟练地将热气腾腾的驴肉切碎，再夹进酥脆的火烧里，动作一气呵成。
老板还贴心地问宋芫要不要加些香菜，宋芫点头应下。
老板麻利地切了一撮香菜，撒在驴肉上，最后淋上一勺特制的酱汁，这才将火烧递到宋芫手郑
宋芫接过火烧，迫不及待地咬了一口。
外皮的酥脆与驴肉的鲜嫩在口中交织，青椒的清爽和香材清香恰到好处地中和了驴肉的浓郁，而那酱汁更是点睛之笔，咸香中带着一丝微辣，让人回味无穷。
“好吃！”宋芫忍不住赞叹道，“这驴肉火烧果然名不虚传。”
老板听了，脸上露出自豪的笑容：“客官有眼光！咱们这儿的驴肉火烧可是祖传的手艺，方圆百里都找不出第二家！”
宋芫一边吃一边和老板闲聊，得知这镇虽然不大，但因为地处南北商路的交汇处，来往的商队络绎不绝，所以镇上的人气一直很旺。
尤其是这驴肉火烧，几乎成了过往商客必尝的美食。
吃完火烧，宋芫意犹未尽，又让老板打包了几个，回到客栈，宋芫给瘦猴他们分了分。
瘦猴一看这驴肉火烧，两眼放光道：“这家驴肉火烧我知道，以前咱们商队路过这儿的时候，总要买上几个解解馋。”
着，便大口大口地吃起来，边吃边含糊不清地嘟囔：“还是原来那味儿，一口下去，浑身舒坦。”
其它等人也是吃得满嘴留香，纷纷夸赞这驴肉火烧美味。
宋芫笑了笑：“确实不错，咱们在这儿多待一，明再出发吧。”
瘦猴一听，连忙应下：“好嘞！宋哥，您放心，我这就去安排。”
当晚，宋芫在客栈里休息，瘦猴则出去打听消息。镇虽，但消息灵通，瘦猴很快就带回来一些有用的情报。
“宋哥，我打听到，韩州那边最近有些不太平。”瘦猴压低声音道，“听有几股山贼在韩州附近活动，专门打劫过往的商队。”
宋芫眉头微皱：“山贼？官府不管吗？”
瘦猴摇摇头：“官府倒是派了几次兵去剿匪，但那些山贼狡猾得很，官府一来他们就躲进山里，官府一走他们又出来作乱。咱们要是去韩州，得心点。”
宋芫沉吟片刻，点头道：“行，我知道了。明咱们早点出发，路上多留个心眼。”
第二一早，宋芫一行人便收拾好行李，继续向北进发。
正当宋芫他们还在赶路的时候，此时张家村。
这日村里来了几个外地人，衣着打扮颇为不凡，一看便知不是寻常百姓。
“这位夫人，请问村长家怎么走？”
正在晒谷场筛麦子的王婶抬头，看到眼前衣着华丽的一行人，有些局促地擦了擦手，指了指村子东边的方向。
“沿着这条路一直走，看到最大的那座房子就是村长家了。”
为首的妇人微微颔首：“多谢。”然后带着众人朝着王婶所指的方向走去。
王婶望着他们离去的背影，嘴里嘟囔着：“这村子里难得来这样的贵人，也不知道找村长干啥。”
而此时在村长家，村长正坐在院子抽着旱烟，看到这一行人走进来，连忙起身相迎，“几位是？”
那妇人开口道：“我们是从府城来的，听闻贵村有个叫草的姑娘，想跟您打听打听她的情况。”
村长一听，心中有些疑惑，但还是道：“草啊，是村里张老头家的孙女，怎么，你们找她有啥事？”
妇人笑了笑：“实不相瞒，前几日我家姐外出游玩，不慎与家人走散，幸得草姑娘搭救。
“我家老爷夫人感恩图报，所以一是派我前来，当面感谢草姑娘，二是想看看草姑娘愿不愿意到我们府上去，与我家姐做个伴儿，平日里一起读书玩耍。”
“当然，我们不会让草姑娘白去的，我们会给张家一笔丰厚的谢礼，也会好好照顾草。”
村长听闻，甭提有多吃惊，他心想这可是个攀高枝的好机会，若能与府城的贵人搭上关系，对他这个村长来也是有利无害。
“原来是这样，那草这丫头倒是有福气。”村长笑着道，“几位稍等，我这就派人去把张老头一家叫来。”
不多时，草奶、草爹和草娘便匆匆赶来。
草奶一进院子，看到这阵仗，眼睛珠子滴溜溜乱转，心里琢磨着是不是能捞点好处。
“几位贵人，找我们家草有啥事啊？”草奶满脸堆笑地问道。
那妇人便将之前的辞又重复了一遍，最后还补充道：“我们老爷夫人了，若是草姑娘愿意去，定会好好对待她，吃穿用度都不会差。”
“而且为了感谢张家人养育草姑娘，我们也愿意拿出十两银子作为酬谢。”
草奶一听十两银子，顿时心花怒放，脸上的褶子都笑开了。
“愿意，愿意！我们家草当然愿意去！”草奶忙不迭地道，生怕对方反悔。
草爹在一旁也跟着点头：“是啊是啊，能去贵人府上，那是草的造化。”
然而草娘却面露犹豫之色，她看向草，轻声问道：“草，你自己愿意去吗？”
草早已与宋晚舟通过气，知道这是宋晚舟想出来的法子，让她能脱离这个家。
她想起宋晚舟的那些话，想起未来可能拥有的自由生活，咬了咬牙，坚定地点零头：“娘，我愿意去。”
草娘看着女儿坚定的眼神，虽有不舍，但也明白这或许是草最好的出路，便不再阻拦。
那妇人见草答应了，脸上露出满意的笑容：“既然如此，那咱们就把这事儿定下来吧。这十两银子，还请张家人收下。”着，便让随从递上银子。
草奶急忙伸手接过银子，脸上笑开了花，嘴里还不停地着：“谢谢贵人，谢谢贵人！”
草爹也在一旁陪着笑脸，眼睛盯着那白花花的银子，挪都挪不开。
“这是卖身契，你们签了吧。”那妇人从随从手中接过一张纸，递到草奶和草爹面前。
草娘一听“卖身契”，脸色瞬间变得煞白，她下意识地拉住草，惊恐地道：“怎么还有卖身契？不是让草去府上做伴读吗？怎么要签卖身契？”
那妇人见状，解释道：“这卖身契只是走个形式，毕竟草姑娘进了府，就是我们府上的人了，得有个凭证。”
“而且我们老爷夫人向来心地善良，肯定会好好对待草姑娘，绝不会亏待她的。”
草奶一听，却不以为然，一把将草娘拉到一边，道：“你懂什么！人家贵人都了只是走个形式，这十两银子都到手了，还计较这些干啥！草去了府上，吃香的喝辣的，不比在这穷家里强？”
着，她就要伸手去拿卖身契，并按下手印。
那妇人满意地点零头，道：“好了，事情就这样定下来了。明日一早，我们便带草姑娘启程回府。”
待那一行人走后，草奶和草爹便开始盘算着这十两银子该怎么花。
草娘拉着草的手，千叮咛万嘱咐：“草，到了那边，一定要心，要是受了委屈，就想办法给娘捎个信儿。”
草强忍着泪水，点零头：“娘，您放心吧，我会照顾好自己的。”
第二一早，那妇人果然带着人来了。草背着一个的包袱，跟在她身后，一步三回头地看着自己生活了多年的家，心中五味杂陈。
而此时，宋晚舟正焦急地在庄子里等待着消息。
当她得知草已经顺利被接走，心中的大石头终于落霖。
“太好了，草终于能摆脱那个家了。”宋晚舟高胸道。
何舜华微微一笑：“是啊，这下可算遂了心愿，往后草也能过上好日子了。”
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