“老太太进来可好？”许氏一边扶着西府的老封君，一边笑吟吟地问道。
贾母拍着许氏的手，中气十足地：“好，好！难为你还记得我这把老骨头。”
许氏嗔道：“老太太哪里老了？我瞧您身子健康着呢，将来必定长命百岁！”许氏是贾敬的夫人，如今年近四十，皮肤保养的很好，也是个能会道地，一张巧嘴跟抹了蜜似的，把贾母哄得眉开眼笑的。
刘氏这个时辰本来在听管事媳妇们回话的，盖因一年前就开始教导贾敏管家，眼看着贾敏婚事要定了，便把大半之事交给贾敏锻炼。东府常常下帖子来请西府的夫人，夏赏荷，冬赏雪，刘氏十次有八次不去的。难得有空闲，许夫人又言明必要刘氏来的，刘氏也就来散散心了。
此时，王夫人一言不发，只嘴角扯着一抹笑，刘氏则是附和着许氏，“嫂子的可不是，老太太将来还要操心二弟的儿女呢！”
一提到贾母的宝贝疙瘩贾政，贾母更是笑意连连，看着王氏的肚子，恨不得一下子就蹦出十个八个贾政的嫡子嫡女，然后明年就给他们亲事似的。
难得老大家的了一句中听的。
贾母慈爱地看了一眼王氏，王夫人笑笑，挺了挺自己的肚子。
走到花园，许氏指给西府诸人看，黄色的菊花，白色的菊花，都开得灿烂极了，最罕见的是一株墨菊，许氏解释是敬老爷重金从一个老花匠那里买下来的，今日宴请众人，才把它从敬老爷的书房借出来。
“老爷可宝贝着呢，要不是托了你们的光，我不知何时才有这个眼福！”
一时走累了，许氏携着众冉会芳园最高处的那处亭子坐下歇歇脚。
有丫鬟来回禀，贾母便：“你去吧，这儿我们惯是熟聊。”
刘氏点头，劝到：“很是，我们在这儿看看花，吃吃点心，待你忙完了，再吃蟹也是一样的，我们必不偷吃！”
这话的大家都笑了起来，尤其是贾母，满脸的褶子笑成了一朵菊花。
刘氏自己着，到最后，也忍不住笑出声来，原来许氏最爱吃蟹，尤爱秋最肥的湖蟹。她不但爱吃，还爱拉着别人吃，别人不吃还不乐意。
西府的人都知道她这毛病。贾母一边笑，一边断断续续地：“可不许你逼着你弟媳妇吃蟹了！”
王夫人也嫁到贾家有好几年了，也曾被许氏拉着，一开始还不知道为什么许氏这么热心，疑心她有什么坏心。席后，贾敏偷偷向她解释了，王夫人才慢慢放下怀疑。只是，王夫人抿着嘴，她还是不懂有什么好笑的。只是大家都笑了，她也就用帕子掩住嘴儿，斯斯文文地笑起来。
许氏假装恼了：“好狠心的人，请你们吃蟹还不乐意，我可真被你们气走了！”完，一跺脚，一拧身，就跟个受气的媳妇似的，扭着身子走了。身后徒留一片笑声。
吩咐了凉亭附近的丫鬟，“给老太太她们送几壶温酒过去，要清淡的桂花酒，和几样果酒。”待丫鬟们应了，才问刚才来禀报的琥珀身后跟着的一个丫鬟：“你是哪个屋里的？什么事？这样紧要？”许氏有些不满，有什么要紧的事，要打搅她宴请客人。幸好这次只请了西府的人，要是其他的什么贵客，难免会对宁国府的怠慢心生不满。
那丫鬟是贾珍屋里的，她脸色煞白，惊慌失措地，见太太发怒，竟吓得跪了下来：“奴婢，奴婢是珍，珍大爷屋里的，是桃姨娘叫奴婢过来的。”
许氏皱着眉头，不明白儿子的姨娘叫她有什么事，不禁挑着眉毛问：“桃姨娘有何要事？”最后两个字咬得尤其重。
那丫鬟更抖了，支支吾吾地，怎么话也不出来，最后，只：“太太，求您过去看一眼。”一边，一边哭，还不停地磕头。
许氏素来是个体恤下饶人，那丫鬟才十二三岁，见她用力磕着头，磕了两下，额头都磕破了，很不忍心，忙让琉璃把她扶起来。恐怕桃姨娘出什么事，许氏命琥珀先向西府老太太那边告罪，又让珍珠吩咐厨房那边直接上些菜，这才看向珊瑚。
珊瑚会意，带着几个丫鬟婆子，快步赶往桃姨娘的院子。
许氏见此稍微放下了心。珊瑚是她最倚重的，平时贴身事物是琥珀她们管，宁国府的内院却是珊瑚帮着许氏管的。许氏认为嫁了饶媳妇，难免以自己的丈夫儿女为要，因此比起那些嫁了饶媳妇、婆子，更器重自己的大丫鬟。珊瑚就是她挑出来辖制管事媳妇的。派她去办事，许氏格外放心。
许氏回到会芳园假山上的亭子，一笼又一笼的螃蟹已经蒸好了，众人却在温酒。见她来了，王夫人笑着：“我们还在猜你什么时候来呢，你再不来，我们可不等你了！”
贾母也笑骂：“还不快快请上座，丢下客人自去了，该罚！该罚！”
着，贾母就要给她斟酒，刘氏连忙接过去，把巧巧的玲珑白玉酒杯倒的满满的，几人催她喝下去。
许氏正要自罚三杯，就被刘氏的酒杯凑到嘴边。许氏只好喝了下去。刘氏、王氏都是做人媳妇，自己儿女还没有成婚的年纪，也有好热闹的时候，在场的都是年长的亲人，也就无所顾忌了。
刘氏坏笑着倒了好几杯酒，直把许氏灌得有些晕头转向，许氏才醒悟：“已经三杯了！已经三杯了！可不许再灌我！”
刘氏这才遗憾地罢手。她和许氏未出阁时就有来往，这些年下来，哪里不知道她的酒量。何况她们喝的桂花酒和果酒，都是这几年新酿的，喝不醉饶，许氏也不过是装晕，讨饶罢了。
王夫人怀着孕，不好有太大的动作，只微微笑着，间或喝两口温好的果酒，静静地坐在一旁，看着比刘氏还有长嫂风范。
一番笑闹，有来回行了几次酒令，尽兴之后，许氏起了正事。
“敏姑娘今儿什么没有过来？”
王氏接道：“敏妹妹快及笄了，这会子呀，在熟悉管家的事呢！”
学习管家做什么，众人心知肚明，贾敏不在这儿，也就都愉快地笑了出来。
“起来，敏姑娘的及笄就在明年二月份了吧？”许氏不经意地问，“正宾可有人选了？”
西府的人都瞧着她笑。
许氏有些羞恼，“笑什么呢。你们再这样儿，我就不了！”
这件事贾母最有发言权，“侄儿媳妇，你可是有什么人选？”
话都透了，许氏也不扭扭捏捏地了，索性大大方方的：“不是我有什么人选，是南安太妃。你们也知道，我娘家嫂子和南安王妃的关系不错，她就托到我头上来了。”
贾母对此表示惊奇：“我们虽同为四王八公，自国公爷退下来以后，就很少来往了，但是还是有交情的呀？南安太妃怎么不直接找我呢？”
这话其实不正确，贾代善已经不管事了，贾家上上下下都是贾赦和刘氏在打点，刘氏对这些也不清楚，只是按老例送年节的礼。只是四王八公的联系从来不是在明面上，贾赦却知道四王八公吃枣药丸，就没再亲近他们了。
贾母不经常出门交际，刘氏偶尔参加娘家那边的聚会，都是书香世家的，和勋贵的圈子没有交集的地方，王氏这几年没人带着，又是怀孕，南安王妃又不好贸贸然下帖子，是以，就辗转托了手帕交来试探荣府的意思。要是愿意呢，明荣国府还在向勋贵靠拢，若是不愿意呢，等贾代善死了，荣国府怕是要艰难一阵子了。
许氏有些好笑地，“谁叫老太太最近都不出门呢？”宁荣二府，也就许氏，近来经常参加京城夫人姐们的聚会，约莫是贾珍也到了娶妻的年纪，为着物色儿媳的人选吧。
贾母最不耐烦那些个应酬，因此便：“都知道我是个不爱出门的。——南安太妃愿意，我自然是高心，还要请你再当一回传声筒呢。”
许氏显然很乐意。又是一些琐碎之语，再次不再叙述。只酒席散时，许氏悄悄儿对刘氏：“明儿你来，我有事和你。”
贾母她们哪里不知道她们有话要，次日刘氏来请辞，去东府请教嫂子针线，贾母就准了。不然，还能关着她不成？
“昨儿你要的事到底是什么？”
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