至正十五年（1355年），朱元璋一举攻克了和县。
郭子兴即刻任命朱元璋为总兵官，镇守和州。
一次，朱元璋外出，看到一个孩在哭，朱元璋问他为什么哭，答是等父亲。
朱元璋仔细一询问才知道，原来孩子的父亲和母亲都在军营，父亲在营中养马，母亲和父亲不敢相认，只好以兄妹相称。
朱元璋意识到，部队军纪存在问题，他们攻破城池后，扰民滋事，掳掠妇女，这样下去，部队将失去民心。
于是，朱元璋召集众将，申明纪律，下令归还军中有夫之妇，让城中许多被拆散的夫妻团圆。
此事广为传颂，朱元璋深得民心。
暂缓称王 秘扩实力
此年中，郭子兴病逝，明王韩林儿任命郭子心儿子郭叙为都元帅，妻弟张佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。
名义上，都元帅是军中之主，右副元帅的地位也比左副元帅高。
但是滁州和和州的军队，多是由朱元璋招募收编的，而且朱元璋比郭叙和张佑有勇有谋，并且手下又有人才。
所以，朱元璋事实上成了这支队伍的主帅。
朱元璋本不甘受制于明王，但考虑到韩宋势力强盛，可借助其威势，遂以龙凤纪年号令军郑
朱元璋奉行徽州谋士朱升提出的“高筑墙，广积粮，缓称王”的策略， 迅速秘密扩张自己的实力，这三条战略是朱元璋发展初期的指导思想。
朱元璋在和州驻守几个月后，粮食供应成了问题。
与和州相对，紧靠长江南岸的太平、芜湖是盛产稻米的地方，但是没有船只。
这时恰好两支红巾军的巢湖水军前来归附，朱元璋亲自处理合并事宜。
七月间，巢湖水军千余只战舰突破元军封锁抵达和州。
朱元璋的步马军登上巢湖水军的船只，从和州东渡长江。
到达对岸的采石，常遇春率军冲杀，攻克采石，获得大量粮食。将士想把粮食和战利品运回和州慢慢享用。
见此，朱元璋果断地命人砍断船缆，任船顺流而下，断绝退路。
将士们见无路可退，一鼓作气，在朱元璋率领下攻克太平。
进入太平，朱元璋重申军纪，严禁掳掠，有个别兵士犯禁，立即处死，因此，朱元璋的军队受到当地百姓的拥护。
朱元璋于是置太平兴国翼元帅府，自己做元帅，任命李善长为帅府都事。
这样，朱元璋便开始了稳固根据地的工作。
至正十六年（1356年）三月，张士诚在长江三角洲地带发起攻势，进攻江南元军。
趁此机会，朱元璋亲自统率水陆大军，第三次进攻集庆。
在第三，攻破城外的陈兆先军营，其部三万六千人归降。
但是，朱元璋看出降军心存疑虑，军心不定。
于是朱元璋就从降军中挑选了五百名勇士当亲军，在夜里守卫，而自己身边，只留有亲兵统领冯国用一人。
第二，降军知道此事，都十分感动，疑虑全消，甘愿跟随朱元璋。
于是，战争进行得十分顺利，不到十，朱元璋便攻下集庆。
朱元璋进城后，下令安抚百姓，改集庆为应府。
明王韩林儿获报后，升朱元璋为枢密院同佥，不久又升为江南等处行中书省平章。
朱元璋在应则设兴建康翼大元帅府，以廖永安为统军元帅，李善长为左右司郎郑
至正十七年（1357年），耿炳文克长兴，徐达克常州，而朱元璋亲自率军攻取宁国。
随后赵继祖克江阴、徐达克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，缪大亨克扬州。
至正十九年（1359年），朱元璋陆续攻占浙东余下各地，常遇春克衢州、胡大海克处州，至此朱元璋部控制江左、浙右各地，向西与陈友谅部相邻。
是年五月，明王升朱元璋为仪同三司、江南等处行中书省左丞相，至正二十一年（1361年）正月，封朱元璋为吴国公。
此时，尽管朱元璋拥有十万兵力，但是占有的地盘仍然很少，而且四面受担
东面和南面是元军，东南是张士诚，西面是徐寿辉，虽然同是反元武装，但是张、徐二人同明王却相互敌视。
不过，北面明王、刘福通率领的红巾军主力，大大牵制了元军，而且，张士诚、徐寿辉的力量还不足以兼并朱元璋。
这样一来，朱元璋暂时面临着一个很好的发展机会。
至正二十年（1360年），刘基被朱元璋请至应（今南京），委任他为谋臣。
刘基针对当时形势，向朱元璋提出避免两线作战、各个击破建策，被采纳。
完成了“高筑墙”的部署后，朱元璋便着手实邪广积粮”。
为了解决粮食问题，朱元璋除了动员百姓进行生产外，决定推行屯田法，大力开展军队屯田，任命元帅康茂才为都水营用使，负责兴修水利，又分派诸将在各地开垦种田。
几年工夫，到处兴屯，府库充盈，军粮充足。
在至正二十年（1360年），朱元璋下令不再征收“寨粮”，以减轻农民负担。
为了积粮，朱元璋明令禁酒，但是其手下大将胡大海的儿子胡三舍与别人违法犯禁，私自酿酒获利，朱元璋知道后，下令杀了胡三舍。
有人进谏胡大海此时正在攻打绍兴，希望朱元璋可以看在胡大海的面子上放了胡三舍。
朱元璋大怒，坚决严明军纪，于是自己动手将胡三舍杀掉。
在争取民心的同时，朱元璋还不断网罗人才，特别是知识分子，朱元璋在应还专门修建了礼贤馆来接待他们。
这些人在朱元璋统一全国的过程中起了重要作用。
朱元璋十分尊重儒士，他曾在至正十八年（1358年）召见儒生唐仲实，询问汉高帝、汉光武帝、唐太宗、宋太祖、元世祖平定下之道 ，这也表明朱元璋决心要开创一个新的皇朝。
攻灭陈汉
朱元璋建立以应为中心的根据地，在长江上游有陈友谅，下游有张士诚，东南邻方国珍，南邻陈友定。
方国珍、陈友定的目标在于保土割据，张士诚则对元朝首鼠两端，没有多大雄心；陈友谅最强，是朱元璋占领应后遇到的最危险的敌人。
鄱阳湖之战形势
陈友谅本是徐寿辉手下大将倪文俊的部下。
后来他杀死倪文俊，并于至正二十年（1360年）挟持徐寿辉，攻占了太平、采石。
于是陈友谅以为应唾手可得，就杀了徐寿辉，在采石称帝，国号汉，改元大义。
接着，陈友谅约张士诚东西夹击应，平分朱元璋的领地，应大震。
朱元璋只好召集众将商量对策，一时众纷纭。
惟有刘基默不作声，朱元璋于是征求他的意见，刘基认为如今最危险的敌人莫过于陈友谅，必须集中力量消灭他。
虽然陈友谅势力强大，但他杀君自立，部众离心，人民疲敝，故而不难战胜，只要等他们深入，再以伏兵击之，不难取胜。
朱元璋同意刘基的判断，于是设计诱敌深入，制造战机。
朱元璋的部将康茂才和陈友谅是老朋友，于是修书一封，派人送到陈友谅营中，约陈攻击应，并愿意在江东桥作内应。
六月二十三日早晨，陈友谅率舰队主力赶到应郊外的江东桥，才发现桥是石桥而非木桥，方知受骗中计。
但为时已晚，朱元璋的伏兵奋起攻击，陈友谅大败。
朱元璋收太平，占领信州、安庆。
陈友谅败逃九江，第二年八月攻下安庆，于是朱元璋率军直取陈友谅的老巢江州，陈友谅逃往武昌， 朱元璋攻克江西和湖北东南部。
正在这时，中原红巾军发生分裂，力量削弱。
至正二十三年（1363年）二月，张士诚趁人之危，派部将吕珍进攻安丰，刘福通向朱元璋求救。
朱元璋率军赶到安丰，救出明王韩林儿等，把他们安排在滁州居住。
朱元璋率主力营救明王时，陈友谅认为反攻时机已到，于是率兵进攻洪都。
朱元璋的侄子朱文正率领将士坚守八十五。
至正二十三年（1363年）七月，朱元璋统兵二十万，进发洪都，陈友谅获悉后，撤出围军，迎战朱元璋，双方在鄱阳湖展开决战。
鄱阳湖水战从八月二十九日开始，至十月三日结束，进行了三十六。
朱元璋的军队充分发挥船灵活的长处，火攻陈军，最终取胜， 陈友谅被乱箭射死。
至正二十四年（1364年）元旦，朱元璋被百官推举为吴王，建百官司属，仍以龙凤纪年，以“皇帝圣旨，吴王令旨”的名义发布命令。
因至正二十三年（1363年）张士诚早已自立为吴王，故历史上称张士诚为东吴，朱元璋为西吴。
至正二十四年（1364年）三月，朱元璋再次到武昌督兵攻城，陈理最终出城投降。
在吞并了陈友谅后，朱元璋的下一个目标就是张士诚。
张士诚早年贩卖私盐为业 元末发动盐徒起义，于至正十四年（1354年）在高邮称诚王，建国号为周，建元佑。
至正十六年（1356年），建都平江。消灭陈友谅后，朱元璋于至正二十五年（1365年）十月进攻张士诚，一举攻下通州、兴化、盐城、泰州、高邮、淮安、徐州、宿州、安丰诸州县，将东吴的势力赶出江北地区。
至正二十六年（1366年）五月，朱元璋发布檄文声讨张士诚。
同年十一月，杭州、湖州先后投降朱元璋，平江成为孤城。
朱元璋以重兵包围平江，发动平江之战。
在围城的同时，朱元璋派廖永忠去滁州接明王韩林儿到应来，但在瓜步渡江时悄悄将船底凿漏，明王沉于江底。
接着，朱元璋宣布不再以龙凤纪年，称至正二十七年（1367年）为“吴元年”。
平江之战开始时，朱元璋筑墙围城，并造有三层的木塔楼，高过城墙，以弓弩、火铳向城内射击，还设襄阳炮日夜轰击。城内一片恐慌，张士诚几次突围都以失败告终。
张士诚反复无常，贪图享受，对部下也十分放纵。
平江被围困的最后一，张士诚弟弟张士信在城头督战，仍不忘享乐，坐在银椅上饮酒，左右侍奉的容桃子给他，结果桃子还没到口，恰好一炮打来，脑袋被打得粉碎。
朱元璋曾多次派人劝降，都被张士诚拒绝。张士诚死守平江，粮尽后，以老鼠、枯草为食；箭尽后，以屋瓦为弹。
直至正二十七年（1367年）九月初八，朱元璋率军攻入平江城，张士诚则展开巷战相抵抗，失败被俘后，自缢而死，东吴灭亡。
吴元年（1367年），朱元璋命汤和为征南将军，讨伐割据浙东多年的方国珍。
后命胡廷瑞为征南将军，何文辉为副将军，进攻福建，同年，方国珍投降。
吴元年（1367年）十月二十一日，朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万，北进中原。
北伐中发布《谕中原檄》，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领， 以此感召北方人民起来反元。
朱元璋对北伐又作出了部署，提出先取山东，撤除蒙元的屏障；进兵河南，切断它的羽翼，夺取潼关，占据它的门槛；然后进兵大都，这时元朝势孤援绝，不战而取之；再派兵西进，山西、陕北、关症甘肃可以席卷而下。
北伐大军按计而行，徐达率兵先取山东，再西进，攻下汴梁，然后挥师潼关，朱元璋到汴梁坐镇指挥。
洪武元年（1368年）正月初四日，朱元璋于南京称帝，国号大明，年号洪武。
大封诸将为公侯，部分追封为王。初封六公，其中以五大将、一大臣为开国元勋。
分别为：韩国公李善长、魏国公徐达、郑国公常遇春、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈。
而后又追封胡大海为越国公、战死的丁德兴为济国公，汤和为信国公、冯国用封郢国公。
次年，朱元璋于鸡鸣山立功臣庙，朱元璋亲定功臣位次，以徐达为首，次常遇春、李文忠、邓愈、汤和、沐英、胡大海、冯国用、赵德胜、耿再成、华高、丁德兴、俞通海、张德胜、吴良、吴桢、曹良臣、康茂才、吴复、茅成、孙兴祖凡二十一人。
死者像祀，生者虚位。
又以廖永安、俞通海、张德胜、桑世杰、耿再成、胡大海、丁德兴七人配享太庙。
洪武元年（1368年）七月，各路大军沿运河直达津，二十七日进占通州。
八月，明军进逼大都，元顺帝带领三宫后妃、皇太子等开健德门逃出大都，经居庸关逃奔上都。
蒙古在中原的统治结束，明朝取得了在长城以内地区的统治权，丢失四百年的幽云十六州也被收回。
朱元璋鉴于北宋末年燕山一带在两年之内得而复失的前车之鉴，决定北征消灭北元。
洪武三年（1370年）正月，命右丞相徐达为征虏大将军，李文忠为左副将军，冯胜为右副将军，出兵进攻北元。
明军此次北征，三路皆胜，元昭宗爱猷识理达腊逃到漠北，其子买的里八剌等被俘。
洪武五年（1372年）正月至十一月，朱元璋又对北元进行第二次征伐。
又称岭北之战，此战结果，徐达的主力中路军大败，李文忠的东路军得失相当，仅冯胜的西路军获胜，但因惧怕东察合台汗国的东进，冯胜放弃了甘肃。
第二次北征以失败告终。
洪武十四年（1381年）正月，北元平章乃儿不花等南侵明边境。
朱元璋命魏国公徐达为征虏大将军，信国公汤和为左副将军，颍川侯傅友德为右副将军率军北征。
大军渡过胪朐河，俘虏北元知院李宣及其部众。
八月底，明军北征各部胜利班师。
洪武二十年（1387年）正月，朱元璋命宋国公冯胜为征虏大将军，颍国公傅友德、永昌侯蓝玉为左右副将军，率师20万人北征故元太尉纳哈出。
结果是战胜纳哈出，明得其军民24万余人，羊、马、驴、驼、辎重无数，最后肃清了元朝在辽东的势力。
六月底，傅友德以新得到的辽地汉人军士驻守大宁，冯胜等胜利班师。
辽东从此完全纳入明朝版图。
洪武二十一年（1388年）三月，明朝侦察到元帝脱古思帖木儿在捕鱼儿海，决定急行军直扑元帝所在。
四月十二日，蓝玉部明军到达捕鱼儿海南岸，探知脱古思帖木儿的营地就在捕鱼儿海东北80余里，于是发动突袭，获包括脱古思帖木儿次子地保奴等64人、太子必里秃妃并公主等119人、吴王朵里只、代王达里麻、平章八兰等2994人，以及北元宝玺、图书、金银印章等等。
洪武二十四年（1391年），捕鱼海之战后，有大批降人居大宁都司，因边将市马，拂其所欲，即叛而去。
洪武二十五年(1392年)三月，以周兴为总兵官，进讨也速迭儿，追至彻彻儿山。这次远征塞北，搜捕残敌，大败之，“弭绝边患”，自是不敢进边牧马者十余年。
除了北伐外，朱元璋亦陆续平定中国其他地区。
在徐达、常遇春北伐的同时，朱元璋派胡美由陆路进入福建，汤和和廖永忠所带的水军从海上进攻福建和广东，降服割据势力陈友定、何真等，接着攻取广西。
洪武二年（1369年），徐达从东面进入山西，击败扩廓帖木儿，年底平定陕西。
洪武四年（1371年），汤和、傅友德等灭明夏，取四川。
洪武十五年（1382年）傅友德、蓝玉等取云南，消灭元梁王把匝剌瓦尔密，降服大理段氏。
洪武二十六年（1393年），明朝确立了对整个河西走廊的统治。
朱元璋在位期间，下令农民归耕，奖励垦荒；大搞移民屯田和军屯；组织各地农民兴修水利；大力提倡种植桑、麻、棉等经济作物和果木作物、他还徙富民，抑豪强；下令解放奴婢；减免赋税，严惩贪官；派冉全国各地丈量土地，清查人口等等。
朱元璋深知灾荒给农民造成的痛苦，即位后常常减免受灾和受战争影响的地区的农民的赋税，或给以救济。
多次在全国范围内实行大型的租税蠲免。
洪武二年是明初第一次大规模地蠲免赋税。
之后的三年、四年、九年，也曾在应、河南、北平、山东、江西、两浙等地陆续蠲免赋税。
到洪武二十四年统计时下田土，已达到3，874，746顷。
经过洪武时期的努力，社会生产逐渐恢复和发展，史称洪武之治。
朱元璋还十分爱惜民力，提倡节俭。在朱元璋措施的推动下，农民生产热忱高涨。
明初农业发展迅速，元末农村的残破景象得以改观。
农业生产的恢复发展，促进明代手工业和商业的发展。朱元璋的休养生息政策巩固了新王朝的统治，稳定了农民生活，促进了生产的发展。
洪武十三年（1380年），朱元璋以图谋不轨之名诛杀丞相胡惟庸，屠灭三族，连坐其党羽，株连了一万五千多人。
以后又几兴大狱，使“胡惟庸狱”不断牵连扩大。
到洪武二十三年（1390年），功臣太师李善长等人也以与胡惟庸“交通谋反”被赐死，家属成年者七十余人被杀。
着名儒臣宋濂只因受孙子连累，全家被贬到四川，他也病死于途郑
此案延续了十年之久，前后被株连的几十家王公贵族，共三万多人。
洪武二十六年（1393年），锦衣卫指挥使参奏蓝玉谋反，朱元璋随即令人将其拿下，并由吏部审讯。
三后，朱元璋将蓝玉处死，而后是大规模的清洗和株连。
蓝玉下狱后，狱词称同景川侯曹震、鹤庆侯张翼、舳舻侯朱寿、定远侯王弼、东莞伯何荣及吏部尚书詹徽、户部侍郎傅友文等谋反。
受此案株连被株连的人，仅列入《逆臣录》的就有两万五千人。
“胡蓝之狱”后，明太祖意尚未足，过了年余，颍国公傅友德，奏请给怀远田千亩，非但不准，反将他赐死。
定远侯王弼，又奉诏赐死。
宋国公冯胜亦被赐死。
经过几次党狱，明初的功臣大量被杀，间接导致了明太祖死后靖难之役中朝廷无可派之将。
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