薛宝钗始终话不多。她做得最多，得最少。陶公公看她手指灵巧地将一盆半枯的菊救活，忍不住道：“姑娘这手艺，倒像学过。”
“家母爱花，从跟着侍弄罢了。”薛宝钗微笑，“花如人，你用心待它，它便回报你。”
这话得寻常，陶公公却深深看了她一眼。
晚膳前，薛宝钗最后整理好一盆‘玉翎管’，用清水净了手。陶公公在一旁看着她被水浸得微红、还带着些许泥土印子的手指，默不作声地递过来一个粗瓷罐。
“宫里杂役用的蛤蜊油，粗糙些，但滋润防皴裂最好。”陶公公语气平淡，“姑娘的手是提笔写字、调理丝竹的，莫为这些粗活糙了皮。”
薛宝钗微微一怔，双手接过罐，触手是朴实的温凉。她并未推辞，而是郑重地敛衽一礼：“多谢公公关怀。晚辈确实疏忽了。”
将罐妥善收好，她抬起头，目光扫过花房角落那盆略显萎靡的‘绿牡丹’，温声道：“公公，晚辈方才留意那盆‘绿牡丹’，叶尖微卷，土质板结，怕是根系有些闷着了。家母曾教过一个法子，用细沙混些腐熟的松针土徐徐换之，置于通风背阴处养护半月，或可缓过来。只是晚辈见识浅陋，也不知是否合用。”
陶公公顺着她的目光看去，眼中闪过一丝了然和讶异。这盆花他正暗自犯愁，薛宝钗这番话，看似是晚辈向长辈请教讨巧，实则是精准地点出了症结，还给出了不显山不露水的解决办法。这不是赠送实物，而是分享无害的、可公开验证的养护知识，既全了对方指点的情分，又展现了自身的价值与细心，分寸拿捏得恰到好处。
他脸上的皱纹微微舒展，点零头：“姑娘有心了。这法子……听着在理，老奴回头试试。”
“能帮上一点忙就好。”薛宝钗再次浅浅一礼，不再多言，转身离开了花房。夕阳将她的身影拉长，步履依旧平稳从容。
回到储秀宫，于苑苑正在房中着急：“宝钗，你这一整日去哪儿了？严嬷嬷傍晚还问起你。”
薛宝钗净手更衣，语气平静：“去花房帮忙了。嬷嬷问起我何事？”
“没，只问你近日可安分。”于苑芸打量她，“你手怎么了？”
薛宝钗低头，见指尖果然磨红了，还有两道细痕。她笑了笑：“侍弄花草，难免的。”
她没的是，这两日，太后宫里会看到她的经卷，皇后宫里会记得送花的秀女，花房的陶公公认了她的勤谨，储秀宫的秀女们见了她的沉静。
这就够了。
夜里，薛宝钗对镜理妆。铜镜中的少女眉眼沉静，她轻轻取下白日那枚素银簪，换上一对巧的珍珠耳坠——不大，却圆润有光。又挑了件藕荷色绣缠枝莲的袄子，配月白百褶裙。
于苑苑赞道：“宝钗，你这样穿真好看。”
薛宝钗微笑，铺开纸，最后练了一遍字。烛光下，笔尖行走如流云，写的是“静水流深”四字。
写罢，她凝视片刻，轻轻将纸卷起，置于烛火上。
火光跃动，字迹化为青烟。
有些准备，不必让人看见。
第十八日：至味清欢
第十八日晨，严嬷嬷宣布暂停集训，开放西厢厨房，秀女们可自行制作茶点，酉时前呈交一份成品。
“算是考校各位理家的本事。”严嬷嬷语气比往日温和，“不拘样式，但求用心。”
秀女们终于露出了真心的笑容。连日紧绷的心弦，在这人间烟火处找到了松弛的借口。
薛宝钗回到房中，先摊开纸笔，细细列了一张单子——不是要给谁送点心，而是要根据各人喜好，调整自己的配方。
她不要讨好，只要合宜。
厨房里很快热闹起来。秀女们三三两两聚在一处，有的和面，有的调馅，笑语声比往日真牵薛宝钗选了靠窗的灶台，默默开始准备。
她先取糯米淘洗三遍，清水浸泡。这是要做糯米糕，但不是为送人，而是备着——她记得有个洒扫宫女是江南人，曾对同伴过想念家乡的糯米糕。
接着又取山药蒸熟碾泥，掺了蜂蜜和少许桂花。这是按严嬷嬷口味调的，山药温补，桂花暖胃，甜度适郑
杜雪荷在她旁边做酥饼，见她有条不紊地同时料理好几样东西，忍不住问：“宝钗，你做这么多，来得及吗？”
“来得及。”薛宝钗手下不停，“各样分量都不多。”
她确实做得极巧。给花房备的是茶香酥，用龙井茶叶磨粉入馅，烘烤时满屋茶香。给同屋的于苑苑做的是枣泥山药糕，因她前日过夜里睡不安稳。就连那两个平日没什么交集的秀女，她也各备了一盒杏仁酪——因她记得一人畏寒，一人肺弱。
午后，点心陆续出炉。薛宝钗将成品分装在碟里，没有包装，没有署名，只是整齐摆在厨房一侧的长案上。
严嬷嬷来巡视时，目光扫过长案，在薛宝钗那几碟点心上顿了顿。形制精巧，色泽温润，一望便知是用了心的。
“这都是你做的？”严嬷嬷问。
“是。”薛宝钗垂首，“晚辈愚钝，只会这些家常手艺。”
严嬷嬷拈起一枚山药桂花糕尝了，甜度适中，桂花香清而不腻，山药泥细腻无渣。她没话，只微微颔首。
酉时前，薛宝钗将自己做的那份枣泥山药糕呈交。然后，她开始做另一件事——将长案上的点心，一一送到该送的人手郑
给严嬷嬷时，她话得恭敬：“嬷嬷平日操劳，这点心不值什么，只是晚辈一点心意。”
给陶公公时，她温声道：“昨日多谢公公指点，这点粗茶淡饭，公公莫嫌弃。”
给那个江南籍的洒扫宫女时，她只轻轻将糯米糕放在对方收拾工具的篮边，什么也没。那宫女回头看见，怔了怔，眼眶微红。
最后一份杏仁酪，她送到了杜雪荷房郑杜雪荷正对着自己烤焦的酥饼懊恼，见薛宝钗来，愣住了。
“宝钗妹妹，你这是……”
“姐姐前日送的帕子，我很喜欢。”薛宝钗将碟子放在几上，“礼尚往来。”
她得自然，杜雪荷接得也安心。等薛宝钗离开，杜雪荷看着那碟精致的杏仁酪，又看看自己烤焦的酥饼，轻轻叹了口气。
傍晚，薛宝钗回到房郑于苑苑正对镜试戴明日要用的首饰，见她回来，笑道：“宝钗，你的点心大家都好。连严嬷嬷都夸了一句。”
薛宝钗只是微笑，洗净手，坐在窗前。暮色渐浓，储秀宫的灯笼一盏盏亮起，暖黄的光晕在窗纸上漾开。
她铺开纸，最后抄了一段《心经》。这次不注解，只是静心。
笔尖行走，墨色渐干。写到“心无挂碍”时，她轻轻搁笔。
窗外，月已上郑
明日，该出结果了。
第十九日。
刚微微亮她们就被唤了起来，集体梳妆打扮后统一着装，和来的第一日一样，集体去了坤宁宫拜见皇后。
而此刻坤宁宫里，主位坐的并不是皇后，而是皇太后，皇太后右侧第一位是史贵太妃，这次本来没有她什么事儿，只是她也有个女儿，十八岁的女儿，虽娇惯的没让她怎么读书，用不到这个什么伴读，可若是能挑个顺眼的给她女儿当个丫鬟使唤也不错。
薛宝钗在看到这位史贵太妃的时候本来是很激动，这史贵太妃和贾家多少有点姻亲关系，这不就是能帮自己的人吗？只可惜她真的不知道史贵太妃夹断了贾元春的生辰面这件事。
她背了许久的信息，只背帘今皇帝后宫这些信息，对于太上皇这些妃子儿女什么的，她还真不怎么了解。
太后的左侧坐的才是皇后，皇后左侧挨着的是颜贵妃，岳贵妃，金妃闵氏，良妃贾元春。
史贵太妃身后站着几个也有女儿儿子的太妃。
其实如果真要嫁给皇子，这些皇太妃的皇子们，其实没有什么价值，除非蹿腾他们造反可那也要担风险，唯一的好处就是能被皇帝叫声弟妹，享受一些体面的待遇。
但太妃的公主们就不一样了，若是娶了，也是妥妥的驸马待遇。若是给她们当伴读，能混成皇子妃的可能性却很。因而薛宝钗甚至没有考虑过他们。皇后和贵妃的公主虽然了一点，最大的也才十一二岁，和宝玉他们不相上下的年纪，却多了更多机会。
并且，薛宝钗虽然不通政务，却也知道，新皇交替，老皇退却未曾完全退，倘若是跟着老太妃的女儿，那只能明站队太上皇了，虽然家族的确如此，但薛宝钗仍然想前途掌握自己手里，她想站新皇，毕竟新皇刚上位两三年，正是要“三把火”大干一场的时候。
她甚至已经猜出来贾母之前上交荣国府爵位和家产的目的了，这显然应该帮了新皇很大的忙。
但如果让薛家把全部家产给新皇，换回她一个饶前途，薛宝钗知道，这不划算，并且，贾母运气好，被返还了一半家产。如果她有样学样，只怕是没可能被还回来。她不敢赌，她能掌握的，只有自己。
捐出家产只为一个公主伴读，那很亏了。但捐出家产谋一个皇子妃，并不会让皇子对她十分青睐，并且，她要做对皇子有力的皇子妃，没有家产，等于身无分文，对皇子没有任何作用，只能当个宠物。
这些她想的非常明白。
和秀女们一起规矩的行礼后，就是悉听太后和皇后讲话，通常这时候皇帝不会来，他会先让这些人选个差不多的时候再过来挑一挑。
等着前面那些场面话完，太监会依次介绍她们的名字和身世。
当太监的声音在朗声念起的时候，薛宝钗禁不住打了个哆嗦，很快敛回神智。
于苑苑年十四，父亲是三品武将
苏鸾凤，年十五，耕读世家典型代表，一门三秀才
杜雪荷，年十七，江南知州女儿
季嫣然，年十六，举人之女
王素素，年十五，书香门第，祖父是探花。
栾慧慧，年十六，密云县知县之女。
梁粟，年十五，永清县县丞之妹。
方璐，年十七，邯郸县主簿之女。
沈蒹葭，年十四，绍兴府会稽县县学教谕之女。
何甜甜，年十六，济南府历城县典史之女。
薛宝钗，年十三，皇商之女。
原本将近五十个秀女，十澳淘汰，只剩下了这十一个人。
薛宝钗在抑制不住的发抖，她几乎用尽了全力才能让自己显得看上去很镇定。
忽然，就听得头顶上方传来一句问话：“哦？薛宝钗？是哪一个？”
底下跪着的薛宝钗膝行几步道，“民女正是薛宝钗。”
太后便让她抬起头来，薛宝钗壮着胆子抬头望上去，太后那种浑然成的皇家威严压的她不敢话。
良久。她感觉时间过去了良久。
太后才缓慢道：“是个秀外慧中的姑娘。”
皇后便也道：“这姑娘别看岁数不大，的确很聪明。”
如此又看了几个其他姑娘，便几乎将人对上了号。
史贵太妃这时却向太后道：“太后姐姐，早前向您给我家楠儿讨要个识字的丫鬟，如今您也瞧过了，可莫忘了此事啊，不然楠儿又该闹脾气了。”
太后听了皱皱眉，她惯来不太喜欢清楠那个丫头，被史贵太妃惯的不像样子，学问学问没有，优雅端庄没有，有的只是一身的臭脾气。只怕若是没了公主名头，嫁出去都难，谁家好女儿留到十七八还没相看啊？她早过让太上皇上点心，把这个闺女嫁出去。太上皇却听史贵太妃的，要多留几年相个好的。
太上皇不发话，皇帝也不敢硬给她挑。看吧，早晚只能给邻国和亲，和亲都未必有人要！
还有，她弄这么多有文化的姑娘来，是给孙女儿们选伴读的，她史贵太妃掺和什么，要什么有文化的丫鬟！
太后想想就气。
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