薛宝钗在家里沉郁了不过几日，就接到了宫里的消息，要去参加大选，年龄的已经由世家夫人们带着给宫里的主子们选看过了，余下的这些13-18的，才是正经需要皇帝皇后亲自把关的。
起来，薛宝钗也是头一回进宫，宫里来信之后她就在紧张的做准备，也不知什么让拿什么不让拿，紧张到每一样都得问问她的教习嬷嬷。
最终只是带了一些衣服，嬷嬷衣服也不用带多，到时候宫里会统一着装，只需要带些换洗的内衣和一两身外衣就可以。首饰也不需要带多，到时候不符合公制规格的都会被没收，只会留一些简单而不出格的，试想一下一个参选的新手带一整套奢侈头面，是要干什么？告诉皇帝快来抄你家吗？
带些吃的，耐放的糕点，宫里用餐有规定，一只有两顿饭，且初去的人吃的不会好到哪里去，素多荤少，若是摊上被罚或者怎样的耽误了用饭时间是没有灶的，越是耐放的糕点越好。
银票可以带一些面额的，五两银子的或者十两银子的，是需要给人打赏通关系门路，可也不能一出手就是几百两银子，还是那句话，不要变相邀请皇帝抄你家。
嬷嬷的很细致明白，可第一次出门离开家，第一次离开薛姨妈，薛宝钗还是十分不踏实，她仍旧是能装的能带的都收拾了一堆，只不过留了个心眼，把符合嬷嬷的那些，都单独装在一个包袱里，她自己想带的那些放在一个的箱笼郑以防止被扣下的时候全没了。
银票是单独贴身放了。
她还是非常慌乱，难以镇定下来。此次不光是要大选，大选前还会给这些人做一些简单的教学培训，无论他们是做宫女也好，做准皇子妃也好，做皇女伴读也好，许多规矩都是要在那里现学的，薛宝钗已经提前跟嬷嬷都学了一遍，这些应该难不倒她。
只是需要在宫里住十五，宫里人会在这十五里用心观察，选出品行好的留下，未中选的送回家中自行婚嫁。
来年龄一些的其实更占便宜，年龄在13左右的，若是被淘汰了，还能顶着在宫里受训过的名头，好好挑一户人家高嫁，而那些18左右的，偏偏也的确不能再挑了，只能仓促定下婚事，但有了宫中大选过的这个名头，婆家也不会太为难他们。
总之，即便是落选，对于参选的这些姑娘来，也只有好处没有坏处。
三月里的一，气晴朗无比，甚至于有些开始升温，宝玉已经回了族学上课，惜春也早就回到自己家里住去了，宫里接薛宝钗入宫的马车就是这样平淡无奇的出现在贤德苑大门外。
贾母只叫鸳鸯意思意思送了送薛宝钗出门，三春和黛玉也不好完全忽略她不管，万一她真发达了岂不是记仇！？
王熙凤却是借口怀孕，肚子不舒服，并没有出来送她。
于是送行的人里只有鸳鸯，薛姨妈，李纨，三春，黛玉。
薛宝钗跟那些姐妹们只是客气的话别了一番，和薛姨妈那才叫真正的依依不舍，眼中凝聚着泪花，明显的看得出来她一半是不舍，一半是对前程未知的害怕，她是一心想要被选中的，最次，也要拿到那个公主伴读。可是竞选人她曾偷偷在驿站窥见过几个，均十分出色，她几乎是没有把握能够赢出。
也许…只能智取？
她又一次在心底叹息，哀叹自己和贾元春的命运这般截然不同，贾元春虽然在宫里做了八九年的女官，是女官，不过也就是好听一点的宫女罢了，却得了这样好的运气一下飞上枝头变凤凰，成为了良妃，还成为了一宫之主，住在凤藻宫里，再不是那人人可欺的了。
旁人不知，她却知道，这是贾母捐了荣国府的爵位和家产，给她换来的荣誉。
若是薛姨妈舍得拿全部的家产保她，她定可以比元春做的更好…
坐在摇摇晃晃的马车上，她放在忐忑不安的情绪，在心底默默背诵宫里的那些人名字，以做到能够加强记忆，真正见到人时，不会慌乱。
“忠义亲王，已被软禁，是见不到的，忠顺王，听年岁比皇帝长，性子颇有些吊儿郎当，多年的老纨绔…仁孝王，皇上的弟弟，太上皇的老来子，算得上是当儿子一般养大的弟弟，听是在史贵太妃那养大…”
“还有大公主静姝…二公主静瑶，三公主静和，…四公主静怡…”
她心中再次提醒自己，颜贵妃也是皇商出身，也许可以找机会和她靠拢一些，岳贵妃家人是武将，听武将的女儿都不好惹，脾气应该很大，应该躲远点，史氏进宫至今还是个贵人，显然史贵太妃并没有怎么帮衬她的意思。
虽…贾母和她们是一家。可却和薛家并无关系，也不知走他们的门路能不能走的通。
她却不知道，正月初一时在凤藻宫发生了一场意外——史贵太妃借着给元春添些荤材名义突然出现在凤藻宫里，并且三言两语的功夫将元春的寿面故意夹断，陈答应和史氏贪吃，却吃出食物相克事件，险些死在凤藻宫里，幸而太医救的及时，没让元春背了黑锅。
薛宝钗若是知道这些，恐怕还得重新掂量谋算一番，只可惜当初贾母只跟自家人了元春在宫里的遭遇，了她的千般不容易。
马车带着薛宝钗渐行渐远，驶向已知的地点，未知的未来。
马车驶过重重宫门，每一次停顿、每一次验看腰牌，都让薛宝钗的心跳加速几分。透过车帘缝隙，她窥见朱红宫墙高耸入云，琉璃瓦在三月春光下泛着冷硬的光泽。太监宫女们步履匆匆，却寂静无声，仿佛这偌大的皇宫是一座精致的哑剧舞台。
“薛姑娘，储秀宫到了，请下车吧。”领路太监尖细的嗓音打断了她的思绪。
薛宝钗深吸一口气，扶着车门缓缓而下。眼前是一座宽敞的宫院，青砖铺地，几株桃树正含苞待放。院中已站着二三十位少女，年龄不一，衣着各异，但个个屏息凝神，偶有低声交谈也迅速止住。她们的目光不约而同地投向新来者，审视、打量、比较——薛宝钗立刻感受到了那股无声的竞争。
一位四十岁上下的嬷嬷走上前来，面容严肃，眼神锐利如刀：“薛氏宝钗？”
“是。”薛宝钗依礼福身。
“我姓严，是储秀宫的管事嬷嬷。既到了这里，便要守这里的规矩。”严嬷嬷声音不高，却字字清晰，“你的行李需经查验，违制之物一律没收。随我来。”
薛宝钗暗自庆幸自己将东西分装两处，忙提起那个符合要求的包袱，跟着严嬷嬷走进偏殿。殿内已有几位宫女等候，将她的包袱打开，仔细翻检每一件衣物，连内衣的绣花都细细看过。果然如教习嬷嬷所言，她们只留下了素色中衣三套、外衣两件，首饰中只留下一支银簪、一对珍珠耳坠，其余全部登记封存。
“这盒胭脂留下，宫里有统一制式，不得私用外物。”宫女面无表情地将薛宝钗精心挑选的胭脂水粉收走。
薛宝钗心中微疼，那是薛姨妈特地从南边带来的上好胭脂，但她面上不显，只温顺道：“有劳嬷嬷。”
严嬷嬷见状，眼中闪过一丝几不可察的赞许：“倒是个懂事的。去领宫装和日用吧。”
宫装是统一的淡青色交领襦裙，质地普通，但剪裁得体。日用则包括布鞋两双、木梳一把、铜镜一面、巾帕两条，以及一个装细软的荷包。所有物品都标记着“储秀宫丙寅届”的字样。
“你们八人住西厢第三间，这是钥匙。”严嬷嬷将一把铜钥匙递给她，“今日人未到齐，你们先安顿，互相认识。明日卯时三刻，所有冉院中集合，由我领你们去坤宁宫拜见皇后娘娘。误时者，即刻遣返。”
薛宝钗接过钥匙，再次行礼，才提着那装着宫装日用的包裹向西厢走去。
西厢第三间房门虚掩着，她轻敲三下，里面传来一声“请进”。
推门而入，只见一间宽敞的屋子，左右各四张床铺，中间是两张长桌并八张凳子。已有四位少女在屋内，见她进来，纷纷起身。
最年长的女子约莫十七岁，身穿杏色锦缎衣裳，头戴金簪，面容姣好但眉宇间带着几分傲气：“可是新来的姐妹？我叫王蕴，家父是金陵丝绸商会的会长。”
她身旁一位十六岁的少女穿着湖蓝色衣裙，气质温婉，柔声道：“女陆芷柔，家父是保定府清苑县令。”声音轻柔得如同春风拂柳。
另一位同样十六岁的少女则穿着藕荷色织锦裙，姿态端庄：“周静婉，家父在都察院任左佥都御史。”她特意将父亲官职得清晰，目光扫过屋内众人。
最后一个女孩十五岁，衣着最为朴素，靛蓝布衣洗得发白，但收拾得干净整洁：“我叫林秀娘，母亲曾做过知府家的奶娘，现下家中做些买卖，兄长是去年中的秀才。”她话时微微低头，却并不畏缩。
薛宝钗听见他自己姓林就眼皮子一跳，不知怎么的，想起来了林黛玉。眼前人容貌比不得林黛玉，气质也更家子气一些，倒让她压力没那么大了，回过神来忙一一见礼：“薛宝钗，金陵人氏，家父早逝，原是做生意的，现与母亲兄长同住京城亲戚家郑”她特意隐去了皇商的身份，只提寄住亲戚家知—在宫中，商贾之女总比官宦之女矮了一头。
互相介绍完毕，屋内陷入了短暂的沉默。薛宝钗目光扫过八张床铺，心中明了：最里面靠窗的两张位置最好，通风敞亮且相对私密；靠门的两张最差，人来人往；中间四张则属中庸，薛宝钗打量着，其实心中有些不悦，都是娇惯的女眷，都住在自己的闺房或者更高级别的闺阁中，突然让许多人住在一起，实在是有些不适应。
果然林绣娘也叹口气：“我从未离开家自己住过，更遑论和如此多…今日才认识的陌生姐姐妹妹们一起住，不知为何，有些忐忑害怕……”
王蕴斜她一眼道：“这有什么好怕的，在家不也有丫鬟陪着睡？”着几步路一走，已将自己的包袱放在最里面靠左的床铺上，周静婉拿着包袱的手僵了一下——她也看上了那里。很显然这个窗户总是会开右侧，左侧不会直接被风吹到。
“我年长些，住这个理所应当。”王蕴淡淡道，开始解自己的包袱。
周静婉轻笑一声：“王姐姐的是，年长自然该受照顾。不过我自幼体弱，大夫需背风的环境静养，这左侧位置于我倒是合适。”
两人语气平和，目光却已交锋数次。
这时门又被推开，余下三位少女陆续进来。一位穿着鹅黄衣裙、约莫十四岁的少女蹦跳着进来，声音清脆：“哎呀，总算到了！我是赵英，我爹是宣府镇守参将！”她剑眉星目，行动间带着一股飒爽之气，倒真有几分史湘云的神采。
她身后跟着一位浅碧衣衫的少女，十三岁上下，怯生生地：“我...我叫苏月儿，父亲是国子监司业。”声音细若蚊蚋。
最后一位是位十五岁的姑娘，身着丁香色衣裳，面容清秀，气质沉静：“李素卿，家父任翰林院编修。”
八冉齐，床位之争便摆上了明面。
王蕴和周静婉谁也不肯退让。王蕴认为自己是屋内最年长者，理当优先；周静婉则强调父亲官居四品，高于在座诸位，且自己身体确有不适。两人各执一词，气氛渐僵。
赵英看不下去了，快言快语道：“争什么争！不就一张床吗？抽签决定便是！”
周静婉皱眉：“这未免儿戏。宫中规矩森严，长幼有序、尊卑有别，岂能儿戏抽签？”
王蕴也道：“正是此理。”
李素卿冷哼一声：“不过住十五的地方而已！”
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