次日清晨，阆中城在一片劫后余生的死寂里醒来。
府衙门口新贴的告示前，早已稀稀拉拉围拢了些胆大的居民。
他们衣衫褴褛，脸上混杂着恐惧、麻木和一丝不易察觉的试探。
“招工……修城墙？管三顿饱饭，一……二十文？”一个干瘦老汉费力地辨认着告示上的字迹，声音嘶哑，带着难以置信的颤抖。
昨日还是刀兵相向，今日就有这等好事？怕不是诓人去送死？
疑虑如同阴冷的晨雾，笼罩在人们心头。
然而，当东、西、南三城支起巨大的铁锅，开始施粥后后，人们的戒备方才放下心来。
“排队！人人有份！稠粥管够！”李茂才指派的吏和张家军士兵在粥棚维持秩序，他们的声音带着不容置疑的指令，却并无凶悍之气。
粗瓷大碗递到一只只枯瘦的手里，舀起的是冒着热气、插得住筷子的厚粥。
“娘……是粥！稠稠的！”一个孩捧着碗，他顾不得烫，迫不及待地吸溜了一口，滚烫的米粥烫得他直哈气，脸上却绽放出许久不见的光彩。
他的母亲，一个憔悴的妇人，看着孩子贪婪吞咽的样子，又看看自己手中同样沉甸甸的粥碗，她颤巍巍地喝了一口，那久违的粮食饱腹感，像一股暖流，瞬间冲垮了连日来的恐惧和麻木。
她猛地弯下腰，对着施粥的士兵重重磕了个头，额头触在冰冷的青石板上。
这一跪，像一块投入死水的石头。
旁边几个同样捧着热粥的老弱，看着士兵们并未趾高气扬，只是沉默地维持秩序、添柴续水，一种难以言喻的触动在人群中蔓延开来。
张家军……似乎真的有些不一样？
最先被撼动的，是那些家中有青壮、自己却已无力劳作的老人，一个须发皆白的老童生，心翼翼地喝完碗底最后一粒米，浑浊的老眼看向城墙方向，
对身边同样喝过粥的儿子低声道：“去吧……去城墙那边看看。若真如告示所言，管饭发钱，便是卖力气也值了！张家军……至少给咱们活路。”
儿子迟疑了一下，望了望远处隐约可见的城墙上忙碌的士兵身影，一咬牙，转身汇入了三三两两向城墙工地走去的人流。
城东工地，欧铁胆正指挥着士兵和昨夜紧急召集来的第一批木匠、泥瓦匠清理巨大的残砖断木。
“看！是老王头！”人群中有韧呼。只见一个须发皆白得老木匠，在几个徒弟簇拥下，分开人群，径直走到欧铁胆面前，拱手道：“欧师傅，老儿带徒弟们应征来了！算我们一份力气！”
欧铁胆大喜，跳下残台，重重拍了下老王头的肩膀：“好！王老哥，有你这话，这城墙就塌不了！快来，看看这马面墙根怎么加固最牢靠！”
老王头的到来，像一颗定心丸，他那精湛的手艺和刚直的为人，在阆中匠户里极有声望。
看到他不仅没被强征，反而被欧铁胆敬重，更多观望的匠户开始从街巷深处走出，沉默地加入到清理废墟、搬运木石的行列郑
“李大人有令！开工役者，凭筹领饭！日结工钱！”李茂才派出的吏员拿着简陋的竹筹，在工地入口处大声宣告。
当第一批领到沉甸甸二十枚铜钱和热气腾腾杂粮饼子的民夫，在众人注视下大口吞咽时，最后一丝疑虑也被食物的香气和铜钱的撞击声彻底击碎，人流，开始真正地汇聚起来。
当张家军拿下川北首府，以及李茂才被张行破格擢升为阆中知县的消息，通过快马和口耳相传，迅速传回这两座早已改旗易帜的县城，引起的震动比在阆中更加复杂而剧烈。
广元·陈府。
广元最大的缙绅陈员外面色铁青，手指哆嗦着指向桌上一份刚送到的急报，：“保宁府城陷落了？这才几？还有李茂才！这个人！竟敢僭称阆中知县？在昭化才当了几日县丞？认贼作父，沐猴而冠啊！”
坐在他对面的赵举人，眼他捻着胡须，喃喃自语，声音里带着难以置信和一丝不易察觉的动摇：“川北首府竟也如此不堪一击？李茂才的昭化县丞才当了几？
转眼就成了附郭首县的知县？张行用人竟如此不拘一格，如此大胆！”他猛地抬头，眼中那丝复杂的光芒更盛，“这魄力……这手段……”
“赵兄！你莫不是被这消息吓糊涂了！”陈员外厉声打断，“僭越！这是大逆不道的僭越！朝廷法度何在？纲常伦理何在？
李茂才那点微末功劳，放在大明，熬到胡子白也休想摸到正印官的边儿！张贼以此收买人心，何其歹毒！你我虽暂时屈身于此，但世受国恩，心中岂能……”
“世受国恩？”赵举人嘴角扯出一丝苦涩至极的弧度，声音低了下去，“陈兄，你我皆是读书人，功名在身，按朝廷法度，本有优免赋役之权。这恩，朝廷确也给了！
可张行此人行事全然不同！其一体纳税之策，视功名如无物，竟要我等与庶民同缴田赋！此乃动摇我士绅根基之根本啊！
如今他破阆中，未闻屠戮，反开仓赈济，更将这动摇根基之策的执行者——李茂才，擢升为首府附郭知县！
这分明是在昭告川北，他张行要的不是虚名，是实实在在的田赋钱粮，是打破百年的规矩！
他用李茂才，就是在用这把刀！慈手腕狠辣果决，令人不寒而栗！这手段......唉......”
赵举人那声沉重的叹息，如同投入滚油的水滴，在广元、昭化两县那些已经归附张孝但内心仍在观望或顽固抵抗的士绅圈子里，激起了剧烈的反应。
李茂才——这个本该在举人功名上蹉跎一生的同窗，此刻竟如旱地拔葱般，一跃坐上了川北首府附郭知县的正七品交椅！
这消息带来的冲击，远超过张行攻陷保宁府城本身的震撼。
顽固如陈员外者仍在宅邸中怒骂，但越来越多的人还是看清了局势，被张行这手破格用人所震撼。
他们纷纷准备礼物，准备前往阆中拜访李茂才，或询问或请求引荐。
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