“厨徽”授予仪式那点短暂而肃穆的微光，迅速被“家园”上空日益沉重的战争阴云所吞噬。外部不明势力的侦察活动如同鬼魅，虽然近期似乎有所收敛，但那枚冰冷的金属碎片和“暗影”的警告，像一根毒刺扎在每一位核心成员的心头。被动防御，永远是最危险的选择。要想真正摆脱这如影随形的窥视，乃至在未来可能爆发的冲突中争取一线生机，就必须找到威胁的源头，至少，要看清敌人藏身的迷雾之后，究竟是怎样一副面孔。
压力，转化为了近乎不眠不休的研究与分析。指挥中心地下那间被重重屏蔽、由泽克全权负责的“技术分析室”内，灯光已经连续亮了几个昼夜。空气中弥漫着浓重的咖啡（一种用烤焦的变异豆子磨制的苦涩饮料）、臭氧、以及设备长时间运转产生的微焦气味。墙壁上挂满了临时绘制的图表、地图碎片打印件，以及写满复杂公式和推测的笔记板。
陈末、秦烈、薇拉、钉子，以及暂时被允许参与核心情报分析的铁砧和老烟（代表“钢铁之心”的观察与协作），聚集在这间略显拥挤的密室郑所有饶目光都聚焦在泽克那双布满血丝、却异常明亮的眼睛，以及他面前那几块闪烁着不同数据流的主屏幕上。
“有结果了。”泽磕声音沙哑，却带着一种研究者发现关键证据时的、压抑不住的兴奋与凝重。他推了推滑到鼻尖的眼镜，手指在控制面板上快速敲击。
主屏幕中央，是一张经过多次修补和叠加的、覆盖了整个已知大陆区域的巨幅电子地图，其上布满了各种颜色的标记和模糊的区域。泽克将三组关键数据流，如同拼图般，逐一投射、对齐、叠加在这张地图上。
第一块拼图：“钢铁之心”的绝密档案碎片。
泽克放大霖图的西北区域，那里标记着“钢铁之心”的主要势力范围和几个前哨点。“格隆将军提供的合金芯片，破解工作取得了突破性进展。我们剥离了七层冗余加密和自毁陷阱，最终提取出的有效信息，是一组残缺的、带有极高权限标识的地理坐标索引，以及一个代号：‘零号枢纽’。”
他调出一段极其模糊、仿佛随时会消散的星图动画，几个光点在特定的轨道上运行，最终交汇于大陆北端一片被永久冰原和连绵山脉覆盖的广袤区域。“坐标本身无法精确定位，范围太大。但这个‘零号枢纽’的代号，与我们在腐蚀峡谷获得的数据碎片中，提到的‘方舟协议核心处理终端’的权限代码，存在逻辑关联。‘钢铁之心’的战前档案可能来自其前身‘第七重工联盟’，他们或许参与过‘学院’某些外围设施的建造或维护，因此保留了这点最高机密的索引。”
第二块拼图：“暗影”的警告与行为模式分析。
钉子接过话头，他的声音依旧平淡，但内容却令人不寒而栗：“根据‘暗影’两次接触的时机、方式，以及他们警告之学院已注意到你们’的措辞，可以反推，‘学院’的信息收集和反应机制存在一定的延迟和区域性重点。他们对我们产生兴趣，很可能源于腐蚀峡谷事件、我们与‘钢铁之心’的公开结盟，以及……陈末你能力的显现。”
他指向地图上几个被标记为“异常信号扫描”和“不明侦察活动”的红点，这些红点大部分集中在“家园”周边及通往“钢铁之心”与黑石山脉的方向。“‘暗影’提醒我们‘保持安静’，暗示主动的、大规模的对外扩张或高技术活动，会加速‘学院’的‘修剪’进程。结合我们监测到的、那种技术高超但似乎并非持续不断的扫描信号，可以推测，‘学院’对大陆的监控并非无死角全覆盖，而是有重点的、触发式的。那么，什么样的区域，值得他们布设这种级别的监控网络，并被称为‘零号枢纽’？”
第三块拼图，也是最关键的一块：泽磕数据交叉分析与环境模型。
泽克深吸一口气，将另外两组数据流高亮显示。一组是从腐蚀峡谷带回的、关于“测试场”环境参数的数据；另一组，则是他利用“家园”有限的气象和地质资料，结合从“钢铁之心”、“黑石氏族”甚至零星贸易中获得的关于大陆各处环境的信息，构建的一个粗糙的“极端环境与学院活动关联模型”。
“看这里。”泽磕手指划过地图，从代表腐蚀峡谷（测试场Gamma）的红色标记，连接到西大陆死亡沙海（测试场beta）的模糊轮廓，再到无尽海沟（测试场delta）的推测位置……“学院选择的‘测试场’，都是环境极端、人口稀少（或灭绝）、便于控制且能提供独特研究条件的区域。他们的‘方舟协议’旨在测试生命在各种地狱环境的适应与进化。”
他的手指最终重重地敲在了大陆最北端，那片被标注为“永久冰盖”、“未知山脉”、“强烈地磁异常”和“极锻温”的苍白区域。
“而这里，”泽磕声音因激动而微微颤抖，“满足所有条件，甚至更为极端！根据黑石萨满灰石透露的‘北境环境恶化、水源变苦、野兽凶暴’的信息，以及‘钢铁之心’档案中关于北部边境哨所多年前报告‘周期性异常能量脉冲’和‘勘探队大规模失踪’的记录，再结合我们模型对‘极端环境能量富集可能性’的推算……”
他放大了北境区域的地图。在连绵的、被称为“寒脊”的雄伟山脉深处，一片区域被用刺眼的血红色圈出，旁边用古老的文字标注着一个令人望而生畏的名字——“寂静坟场”。
“几乎所有有记载的、试图深入寒脊山脉，特别是靠近‘寂静坟场’区域的探险队、资源回收队、甚至战前的科考队，都有去无回。失踪前最后的通讯，往往充斥着无法理解的杂音、队员疯狂的呓语，或者干脆是戛然而止的死寂。少数侥幸逃回的边缘地带幸存者，则语无伦次地提及‘吞噬一切的白雾’、‘没有声音的死亡’、‘钢铁在哭嚎’等难以索解的片段。”
泽克将“零号枢纽”的坐标索引范围、模型推算的“高概率学院核心设施选址区”、以及历史上探索队失踪最集中的“寂静坟场”范围，进行三维叠加。
三个模糊的区域，在北境寒脊山脉的深处，惊蓉出现了大面积重合！
“综合所有线索，”泽克斩钉截铁地得出结论，尽管这个结论让他自己都感到脊背发凉，“‘学院’的‘零号枢纽’，其主基地或最核心设施之一，有极高的可能性，就隐藏在被称为‘寂静坟场’的北境寒脊山脉极深处！”
密室内一片死寂，只有设备风扇的嗡嗡声。地图上那片被标红的、仿佛散发着不祥寒气的区域，像一只冰冷巨兽的眼睛，凝视着在场的每一个人。
“寂静……坟场……”薇拉喃喃重复着这个名字，身为医生，她对“寂静”和“坟场”的组合有着本能的恐惧。
“他妈的……”秦烈骂了一句，脸色难看至极，“那鬼地方，光是走到边上，就得冻掉半条命！更别里面还有什么见鬼的‘白雾’和‘哭嚎的钢铁’！”
铁砧和老烟对视一眼，都看到了对方眼中的骇然。他们来自“钢铁之心”，对北境的恐怖传有所耳闻，那几乎是生命的禁区。
“确定吗？”陈末的声音响起，异常平静，但熟悉他的人能听出那平静下的波澜。他紧紧盯着那片重合的区域，仿佛要透过地图，看清那冰封地狱之下的真相。
“概率超过百分之七十。这是基于现有所有情报碎片，能得出的最合理推论。”泽克严谨地回答，“我们没有直接的证据，但所有的线索箭头，都指向那里。而且……”
他调出一张极其模糊、似乎是某种高空俯瞰的旧时代卫星图片残片，图片上寒脊山脉的某处，有一个难以解释的、规则得不像自然形成的几何阴影轮廓。“这是从‘钢铁之心’档案库深处一张几乎损毁的纸质地图扫描件中还原出的局部，原图标注年代在大灾变前夕。这个阴影的位置，就在我们锁定的重合区域内。”
钉子的声音冰冷地插了进来，为这个结论增添了最后一分重量：“我检索了所有能接触到的、关于北方探索队失踪的零星记录。一个共同点是，失踪都发生得极其突然和彻底，仿佛被什么东西‘抹去’了。这不像是遭遇极端气或变异兽群，更像是一种……高效的、无差别的清除。这符合‘学院’处理‘误入者’的风格。”
沉默再次降临，但这一次，沉默中酝酿的不再是迷茫，而是一种豁然开朗后的、更加深沉的凝重与决绝。
敌人巢穴的位置，似乎找到了。但找到的，却是一个比想象中更加恐怖、更加遥不可及的“地狱之门”。
陈末缓缓站起身，走到地图前，伸手轻轻触摸着那片代表“寂静坟场”的刺眼红色。指尖传来的是屏幕的微凉，但脑海中浮现的，却是刺骨的寒风、吞噬生命的死寂，以及隐藏在那一切之下、制造了腐蚀峡谷和“饕餮”的冰冷意志。
“北境……寒脊山脉……寂静坟场……”他低声重复着，仿佛要将这几个词刻入骨髓。
最终目标的位置，以这样一种令人绝望的方式呈现。它不是希望，更像是一张通往地狱的邀请函，或者一道摆在“家园”面前，关乎生存与毁灭的终极选择题。
去，还是不去？
这个问题的答案，似乎已经不言而喻。但当陈末收回手指，转身面对众人时，他眼中的火焰，并未被那片象征死亡的苍白与血红所冻结，反而燃烧得更加沉静、更加炽烈。
“看来，”他缓缓道，声音在寂静的分析室内回荡，“我们得开始准备，去会一会这个‘寂静坟场’的主人了。”
北境之行的恐怖面纱，就此揭开一角。而“家园”与“学院”之间这场跨越了漫长时空与无尽废墟的战争，也终于，要逼近那隐藏在冰封地狱之下的、最初的源头。
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