官道尘土飞扬，马蹄声密集如鼓点，惊碎了戈壁的沉寂，刘强勒住缰绳，胯下战马打了个响鼻，喷吐着白气。
他抬手抹了把额头的汗，粗布军袍早已被汗水浸透，贴在背上凉飕飕的。五十骑亲兵紧随其后，个个腰挎长刀，背负劲弓，马鞍旁挂着干粮和水囊，行装简练却透着肃杀之气。
“加快速度，前面就是柳泉驿站，换马后连夜赶路，务必在七日之内抵达伊犁！” 刘强的声音带着几分沙哑，却掷地有声。他抽出腰间水壶灌了两口，目光望向西方，那里的际线与戈壁相接，隐约能望见远处连绵的雪山 ，西域都护府就在那片广袤土地的腹地。
这一路，他们几乎是马不停蹄。从京城出发，每日只在驿站短暂停歇，换上下一匹精力充沛的驿马便即刻启程。亲兵们皆是精锐，虽面带倦容，眼神却依旧锐利如鹰。马蹄踏过碎石，溅起的尘土落在他们的铠甲上，结成一层薄薄的泥壳，没人姑上擦拭，只一心朝着目的地疾驰。
第十日黄昏，夕阳将戈壁染成一片金红。远处终于出现了一片错落的建筑群，夯土城墙巍峨耸立，旗帜在城头上猎猎作响，正是西域都护府的治所。刘强眼中闪过一丝亮色，抬手示意队伍减速。五十骑人马整齐划一，马蹄声渐渐放缓，朝着城门稳步前校
此时的西域都护府主衙之内，烛火通明。方七佛端坐于上首，一身玄色锦袍，腰束玉带，面容刚毅，颌下短须修剪整齐。他目光如炬，扫视着堂下两人，正是完颜宗瀚与完颜宗弼兄弟。
“大都护，卑职这些日子对于境内的蛮夷看管严格。” 完颜宗瀚上前一步，单膝跪地，双手抱拳。他身形高大，铠甲上的铆钉在烛火下泛着冷光，脸上带着几分悍勇之气，“现在信仰真主的蛮夷已经开始习惯大明文化，所有人上街，不论男女，全部都是露脸的。敢蒙面的人，最轻都会下狱。”
完颜宗望这话时，眼神坚定，嘴角微微上扬，带着几分自得。一旁的完颜宗弼连忙附和，粗声粗气道：“兄长所言极是！那些蛮夷起初还敢顽抗，被咱们杀了几百个领头的，便都老实了。现在见到咱们大明的旗帜，哪个不是恭恭敬敬的？”
方七佛闻言，猛地一拍案几，哈哈大笑起来。他站起身，走到两人面前，抬手拍了拍完颜宗瀚的肩膀：“好啊，完颜将军！你们不愧是我大明忠臣！” 方七佛的声音洪亮，带着十足的赞许，“等事情完全办好，我会向陛下为你们请功！”
完颜宗瀚与完颜宗弼对视一眼，眼中瞬间燃起炽热的光芒。两人齐齐双膝跪地，头颅叩在冰冷的地砖上，声音带着激动：“末将什么都不求，只要能效忠陛下，有仗打就足够了！”
他们的额头贴着地面，脊背挺得笔直，这份忠心耿耿毫无作伪。方七佛看着两饶模样，笑意更浓。他心中暗道，这三个金国降将，果然没有看错，金国当年本是蒸蒸日上，完颜宗瀚、完颜宗弼还有完颜宗望，皆是能征善战之辈，若不是遇上陛下和李虎、赵武郡王等开国大将，不定真能雄霸一方。可时运不济，遇上了陛下这样的降猛男，纵是龙虎，也只得俯首称臣。
根据密探多年来的汇报，这几人在西域任职期间，恪尽职守，完全看不出一点拥兵自重的痕迹。
如今大明推行 “明人高人一等” 的政策，投降的各部族之间相互鄙视，金人自恃归顺较早，战力较强，便以 “二等人” 自居，将朝鲜、安南等部族视作 “三等人”。是以完颜宗瀚兄弟镇压其他蛮夷时，向来毫不手软，骨子里便透着一股 “这群蛮夷也配与咱一同效力大明” 的傲气。
方七佛正思忖间，堂外忽然传来一阵急促的脚步声。一名兵掀帘而入，单膝跪地，声音带着几分急促：“大都护，勇毅将军刘强带着朝廷旨意到来，请将军接旨！”
“哦？来得正好！” 方七佛眼中精光一闪，脸上的笑意更盛，连忙道：“快！摆香案，随我出迎！”
话音未落，便已大步朝着堂外走去。完颜宗瀚、完颜宗弼两人连忙起身，紧随其后。主衙的客厅迅速收拾妥当，香案摆上，烛火点燃，气氛庄重起来。
刘强一身风尘仆仆，却依旧腰杆笔直。他走进客厅，目光扫过众人，脸上露出一抹笑意，对着方七佛拱手道：“方国公，陛下有旨意传来，接旨吧！”
方七佛不敢怠慢，当即率领完颜宗瀚、完颜宗弼等人齐齐跪倒在地，头颅低垂，双手扶膝，恭敬地等候宣旨。
刘强收起笑容，神情变得严肃起来。他从怀中取出明黄色的圣旨，展开时发出轻微的沙沙声，朗声道：“大明皇帝令，西辽耶律大石狼子野心，不断攻伐弱国，已历两年，不向大明朝贡。特命西域都护方七佛率两万大军西征，剿灭西辽，勇毅将军刘强为先锋将军，钦此！”
“臣接旨！” 方七佛的声音铿锵有力，带着难以抑制的激动。他双手高高举起，接过圣旨，指尖微微颤抖。站起身时，他低头看着手中的圣旨，眼中闪烁着炽热的光芒 ，又能打仗了！这正是他梦寐以求的事情。
完颜宗瀚与完颜宗弼两人跪在一旁，听到 “西征西辽” 四个字，眼睛瞬间亮得惊人，如同饿狼见到了猎物。待方七佛接旨完毕，两人立刻站起身，齐齐上前一步，抱拳请战。
“大都护！” 完颜宗瀚声音急切，脸上满是跃跃欲试的神情，“金国与辽国本就是世仇，慈剿灭辽贼的良机，末将愿意跟随大都护一起西征！”
“俺也一样！” 完颜宗弼紧接着喊道，他身材魁梧，此刻激动得脸颊涨红，双手紧握成拳，已经迫不及待。
方七佛看着两人急切的模样，心情大好，哈哈一笑，大手一挥：“好！本将军允了！” 他目光扫过两人，又看向刘强，“此番西征，有你二人相助，何愁西辽不灭！”
刘强也笑着点头，他知道这完颜兄弟战力强悍，有他们相助，先锋军的战力定然能更上一层楼。至于西域都护府的日常事务，朝廷早有安排，待大军出征后，自会有其他大将前来接手，无需多虑。
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