汉中平定的捷报传到江陵永安宫时，檐外的春雨正淅淅沥沥打在青石板上，溅起细碎的水花。刘备坐在窗边的案前，手里捏着益州田亩核查册，指尖划过“成都平原垦荒三千顷”的字样，脸上露出一丝欣慰。费祎捧着汉中的奏报轻步走进来，锦缎制成的奏报封皮上，还沾着从汉中带来的泥土气息。
“主公，魏将军差人送来捷报，汉中曹魏残部已尽数肃清，仅余少量逃兵逃往凉州。”费祎将奏报递到案上，声音温和，“魏将军还奏请，愿留三万军驻守南郑，另调五千川北降兵补充防务，是凉州羌人近来频繁越境，需加强戒备。”
刘备放下田亩册，拿起奏报仔细翻看。魏延的字迹力透纸背，在“兵力分配”一栏写得格外详尽：一万守阳平关，扼守汉中门户；八千守南郑，作为中军枢纽；六千守祁山道，防备凉州方向；六千守米仓道，衔接益州粮道。每一处部署都兼顾了防务与粮运，看不出半分破绽。
“文长办事，向来稳妥。”刘备放下奏报，端起案上的热茶，雾气氤氲了他的眉眼，“夷陵之战后，他随朕平陈式、破阳平关，从无差错。汉中交给这样的人，朕放心。”
费祎站在一旁，手指不自觉地绞着朝服下摆，迟疑道：“主公，臣听闻那五千川北降兵多是夏侯玄旧部，其中不乏桀骜之辈。魏将军一人执掌三万大军，又添降兵，是否需派一名监军前往节制？毕竟汉中远离中枢，一旦生变……”
“子玮过虑了。”刘备打断他，语气带着几分信任，“文长对汉室的忠心，不亚于云长（生前）。当年他在荆州时，便愿为朕断后，如今怎会生二心？再，眼下张飞在南中安抚蛮族，高顺在荆州防守，朕身边实在无可用之人。汉中之事，让文长全权处置便是。”
费祎不再多言，躬身退下。他走后，刘备重新拿起奏报，目光落在“祁山道防务”上，喃喃道：“若能早日北伐，定要让文长当先锋。”他从未想过，这份信任，会成为魏延暗中布局的温床。
此时的南郑城内，汉中军府的舆图前，魏延正背着手站着。舆图上用朱砂标出的粮道、关隘，早已被他摸得滚瓜烂熟。张翼站在一旁，手里捧着川北降兵的名册，上面密密麻麻记着士兵的籍贯、武艺特长，甚至家中亲眷的情况。
“张翼，”魏延转过身，玄色铠甲上的鳞片在烛火下泛着冷光，“从这五千降兵里挑，专挑那些家里有老有牵挂、在曹魏时受过克扣军饷的。告诉他们，跟着本将军，月银加三成，战死了不仅赏百两白银，还会派人赡养家。”
张翼愣了一下：“将军，这么做会不会太张扬？万一被主公知道……”
“知道又如何？”魏延冷笑一声，手指点在名册上一个桨周仓”（非关羽部将，同名降兵）的名字上，“这些降兵本就对曹魏不满，咱们给他们生路，他们自然会跟咱们一条心。主公远在江陵，哪会管这些琐事？你只管去办，挑出的人编入你的‘锐锋营’，安置在南郑城外的落凤谷，那里偏僻，适合秘密操练。”
张翼躬身领命，刚走到门口，又被魏延叫住：“对了，阳平关的王平，是故丞相（诸葛亮）旧部，你多派几个斥候盯着他，他的一举一动，都要报给我。”
当日午后，张翼便带着人去了降兵营地。落凤谷的荒地上，很快搭起了简陋的营帐，两千名被选中的降兵，拿着魏延特批的新兵器，跟着张翼操练。魏延每日清晨都会去谷中，亲自示范枪法，甚至和士兵们一起吃糙米饭、喝野菜汤。当周仓因母亲病重没钱医治时，魏延当即派人送去五十两白银，还安排医官去川北探望——这一举动，让降兵们彻底归心，私下里都喊“魏将军是再生父母”。
与此同时，魏延的亲信马岱（汉中本地将领，非马超族弟）正带着百匹蜀锦，前往成都拜见李堪。李堪坐在太守府的书房里，看着马岱递来的密信，手指反复摩挲着信上“川北盐井世袭”的字样。他想起半年前因盐利分配与益州士族争执，刘备虽下旨调解，却始终没让士族归还侵占的盐井，心中的不满渐渐发酵。
“回去告诉魏将军，”李堪将密信烧成灰烬，“川北的盐道，随时为他开放。所需的盐巴、粮食，李某定能按时送到。”
马岱离去时，李堪站在府衙的楼上，看着远处的盐井方向，喃喃道：“刘备仁柔，魏延雄才，跟着后者，或许才能保住这太守之位。”
而远在江陵的刘备，还在与费祎商议南中的屯田事宜。他不知道，汉中的权柄，正从他手中悄悄滑落；更不知道，落凤谷的营帐里，一支只忠于魏延的私兵，正在悄然成型。
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