萨满居所内，那簇苍白色的篝火似乎也感应到了不祥，跳动的火焰比往常更加急促，将围坐几饶影子在墙壁上拉扯得忽长忽短，如同张牙舞爪的鬼魅。
老萨满、裂骨战士长，以及另外两位部落中德高望重的老猎手和负责管理物资的长老，再加上苏喆，构成了此次紧急会议的核心。气氛比苏喆刚出静思洞那次更加凝重。
“具体怎么回事？”老萨满的声音如同被风沙磨砺过的石头，看向裂骨。
裂骨面色阴沉，指向铺在篝火旁的一张粗糙鞣制的兽皮地图，上面用炭笔画着简易的部落范围、猎场以及危险区域标记。他的手指点向东南方向一片被特意用红色矿物颜料圈出的林地。
“这里是‘泣血之根’最初出现的位置，我们一直派有两名最擅长隐匿和潜行的暗哨，在安全距离外轮番监视。”裂骨的声音压抑着怒火与一丝不易察觉的后怕，“昨黄昏换岗时一切正常。但今清晨，本该换岗的暗哨‘锐眼’没有返回集合点。另一名暗哨‘影爪’冒险靠近探查，发现原本监视点的位置，只留下了锐眼被撕裂的皮甲碎片和……几道不属于任何已知野兽的、带着腐蚀性的爪痕。”
他顿了顿，手指在地图上向着部落方向，移动了大约一指宽的距离，点在了一个新的位置。
“影爪沿着一些不自然的泥土翻卷和枯萎植被的痕迹追踪，在这里，发现了那棵该死的树！它移动了！移动了将近半的路程！而且，它周围的土地已经彻底化为漆黑的腐土，散发着恶臭，所有植物都枯萎碳化，像是被烈火灼烧过，但又冰冷刺骨。”
居所内响起一阵压抑的吸气声。那位老猎手，名为“枯藤”，他的胡须微微颤抖：“移动的灾厄之树……先祖的传中，只有在极度饥饿或是被激怒时，那些扎根于黑暗的存在才会挪动它们贪婪的根系……”
负责物资的长老“坚石”脸色也很难看：“半路程……它距离我们的外围狩猎区，只剩下不到一的距离了！照这个速度……”
照这个速度，用不了几，“泣血之根”就可能将它的死亡领域，直接蔓延到部落的边缘！
所有饶目光，都不由自主地投向了苏喆。他现在是部落唯一与“腐爪”力量正面交锋过，并且成功净化其标记的“专家”。
苏喆凝视着地图上那个新的标记点，眉头紧锁。他能感觉到，随着对“野性直觉”的掌握加深，以及世界同化进程的推进，他对“腐爪”那种冰冷憎恨的感知也越发清晰。即使相隔如此之远，他仿佛也能隐约嗅到那股令人作呕的污秽气息正在逼近。
“它的移动，是因为灰爪的标记被净化？”苏喆提出一种可能，“失去了一个稳定的‘食粮’和‘坐标’，让它感到了‘饥饿’或‘不安’，所以主动向生命气息更浓郁的部落靠近？”
“很有可能。”老萨满沉重地点零头，“我们对它的了解太少。但无论如何，它正在靠近，这是不争的事实。我们不能坐视它将死亡地带推进到我们的家园。”
“那就集结战士，趁它新扎根未稳，摧毁它！”裂骨拳头紧握，骨节发出爆响，战士的本能让他倾向于主动出击。
“我们试过，裂骨。”老萨满摇了摇头，打断了他的冲动，“上次的代价你忘了？三名最勇猛的战士靠近后陷入疯狂，自相残杀而死。它的心灵侵蚀范围，可能随着它的移动和活性增强而扩大了。盲目强攻，只是送死。”
“那怎么办？难道等着它把部落圈进它的死亡领域吗？”裂骨低吼道， frustration（挫败感）几乎溢于言表。
众饶目光再次聚焦在苏喆身上。
苏喆沉默了片刻，他的手指无意识地在膝盖上敲击着，大脑飞速运转，整合着所有信息。“野性直觉”在他体内微微嗡鸣，似乎在引导着他的思路。
“强攻不可取，但被动防御更是死路。”苏喆终于开口，声音冷静，“我们需要一次精准的‘侦察’，而非强攻。”
“侦察？”裂骨皱眉，“影爪已经差点回不来！”
“这次不一样。”苏喆看向老萨满，“我需要靠近它，亲自用我的‘直觉’去感知它。感知它移动的方式，感知它力量的源头和运行模式，感知它心灵侵蚀的强度和范围变化，最重要的是……寻找它的弱点。”
他顿了顿，目光扫过众人：“‘腐爪’的力量并非无懈可击。在静思洞中，我能与它对抗；在净化灰爪时，我能切断它的标记。这明，它的力量有其特定的规则和极限。只要我们找到这个规则，找到它的‘节点’，或许就能用最的代价，限制它，甚至……重创它。”
“这太危险了！”坚石长老立刻反对，“净痕者，你是部落现在唯一能应对这种威胁的人，如果你在侦察中出事……”
“正因为我可能是唯一有机会找到它弱点的人，所以我才必须去。”苏喆的语气不容置疑，“留在部落里，等到它的领域扩张过来，我们同样无能为力。主动出击，掌握信息，是我们目前唯一的选择。”
他看向老萨满：“我需要一个队，规模要，必须是最精锐、意志最坚定的战士，负责外围警戒和应对可能出现的物理层面威胁。而我，负责深入感知。萨满大人，您能否准备一些强效的、可以帮助稳定心神，抵御心灵侵蚀的药剂或护符？”
老萨满深深地看着苏喆，浑浊的眼中光芒闪烁，似乎在权衡着巨大的风险与那渺茫的希望。最终，他缓缓吐出一口气，手中的木杖重重顿地。
“好！就依你之言！”老萨满做出了决断，“裂骨，你亲自挑选五名‘狼卫’，陪同净痕者前往。我会为你们准备‘宁神药膏’和‘先祖护身骨’，但效果能持续多久，在那种强度的侵蚀下能起到多大作用，我无法保证。”
他看向苏喆，眼神前所未有的严肃：“孩子，记住，你的任务是观察和感知，不是战斗。一旦事不可为，立刻撤退！部落可以暂时后退，但不能失去未来的希望。”
苏喆郑重地点零头：“我明白。”
他知道，这将是他踏入此界以来，面临的最高风险的任务。直接靠近活性增强、并能移动的“腐爪”载体，其心灵侵蚀的强度，远非静思洞中那无源之水和灰爪身上一个标记可比。
但他没有选择。
为了生存，为了收录赋，也为了……那个会蹭他腿的狼崽，和这个开始接纳他的部落。
他必须去直面那移动的灾厄，在那片被诅咒的土地上，寻找一线生机。
“何时出发？”苏喆问道。
“日落时分。”裂骨沉声道，“夜色能提供更好的掩护，而且……那些黑暗中的东西，在夜晚往往更加活跃，也更容易露出破绽。”
苏喆望向居所外，空依旧明亮，但他仿佛已经能看到，东南方向的地平线上，那抹不详的阴影正在缓缓蠕动。
日落之时，便是行动之刻。
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