扬州城的晨雾还未散尽，潮湿的青石板路上已经响起清脆的马蹄声。六个元镖局的伙计抬着桐油木梯，在城墙、茶楼、当铺等各处显眼位置，张贴出一张张醒目的告示。告示边角烫着金箔，中间“极速达”三个大字用朱砂写得龙飞凤舞，在阳光下熠熠生辉，下方还画着一辆疾驰的四轮平板车，车上插着一面绣影元”二字的旗帜，旗帜边缘用金线绣着“限时必达，延误赔双倍”的字。
“这‘极速达’是个啥玩意儿？”一个挑着玻的老汉凑到跟前，烟袋锅子磕在城墙砖上，震落几片碎土。
“大爷，您还不知道呢？”年轻伙计咧嘴一笑，露出两颗虎牙，麻利地掏出怀中的牛皮传单，“您看，从扬州到杭州，别家镖局要走五日，我们‘极速达’三日必到；去京城的加急件，寻常镖局需半月，我们只需七！要是没按时送到，元镖局不仅双倍赔偿运费，还按货物价值的三成补偿！”
人群中顿时炸开了锅，茶摊老板踮着脚念告示，溅了半盏茶水在粗布衣裳上：“哪有这么快的事儿？肯定是吹牛！上个月我托万通镖局阅山货，足足晚了四！”
“话不能这么。”绸缎庄的账房先生扶了扶玳瑁眼镜，“听元镖局新挖了徽商的三个大能人，还修了能让货物自己滑上岸的斜坡，不定真有两下子。”
林远站在街角的酒旗阴影里，望着围拢的人群。晨风吹起他藏青色长衫的下摆，腰间的青铜算盘坠子随着呼吸轻轻摇晃。身旁的刘庆福展开泛黄的舆图，指尖划过密密麻麻的驿站标记：“掌柜的，我已飞鸽传书给各地商会，苏杭的丝绸行会、徽州的茶帮，都答应派代表来观摩首单运送。”
“不够。”林远目光如炬，盯着告示上被手指戳出褶皱的赔偿条款，“让苏婉娘准备十万两银票，做成‘极速达’保证金，摆在镖局大堂最显眼的位置。再去铁匠铺订做百副铁掌，给运输队的马匹全部换上。”
与此同时，苏婉娘正在镖局内院核算成本。檀木算盘在她指尖翻飞如蝶，算珠碰撞声混着窗外的蝉鸣，在账本上落下一行行娟秀楷。“双倍赔偿看似豪爽，实则暗藏玄机。”她用狼毫笔尖轻点纸张，对身旁的学徒道，“我们已在二十七个州县设了接力站，换马不换人，理论上能压缩三成时间。但若是遇到极端气……”话音未落，窗外突然传来重物坠地的声响。
马奎正带着人在演武场调试新制的四轮马车。车轮裹着厚实的牛皮，车轴处填满牛油，车厢底部加装怜簧减震装置。“这些车就是我们的武器，必须保证万无一失。”他用力拍了拍车辕，惊得拉车的枣红马打了个响鼻，“去把老匠头请来，让他看看这刹车装置还能不能再改良。”
消息很快传到徽商集团胡文远的耳郑此时的胡文远正对着被他撕得粉碎的刘庆福留下的盐道图生闷气，檀木书案上还摆着半块没吃完的徽州梅饼。听完手下禀报，他抓起砚台狠狠砸向墙壁，墨汁在白墙上晕开，宛如一片乌云：“林远这子，真是得寸进尺！还‘极速达’，我倒要看看他能玩出什么花样！”
密室里，七盏牛油灯将胡文远的影子拉得老长。他的智囊团围坐在紫檀圆桌旁，桌上摊着元镖局的告示拓本。“老爷，这‘极速达’听起来噱头十足。”师爷用银签子挑着灯芯，火星溅在羊皮舆图上，“若是让他们做成了，我们徽商的漕运生意怕是要丢七成。”
“怕什么！”胡文远抓起案头的翡翠扳指，在桌面重重一磕，“他们能极速送达，我们就能超极速送达！派人去散布消息，就我们徽商即将推出‘瞬息达’服务，比元镖局的‘极速达’还要快！三日能到的，我们两日；七日到京城的，我们五日！”
“可是老爷，这‘瞬息达’……我们真能做到吗？”新聘的账房先生擦着额头的冷汗，“就算用八百里加急的驿马，也……”
胡文远猛地抽出墙上的宝剑，寒光闪过，桌角的蜡烛应声而断：“先把声势造起来再！等元镖局那边出了岔子，我们再推出真正的快速运输服务，到时候就能把他们彻底压下去！”
扬州城的流言像夏日的暴雨般蔓延。有人元镖局的“极速达”是用妖术运货，也有人徽商的“瞬息达”能让货物日行千里。就在商户们犹豫不决时，杭州丝绸商人王老板找上门来。他在京城的店铺急需一批云锦，而这批货物必须在七日内送达。
“林掌柜，我也听了你们的‘极速达’。”王老板的手指无意识摩挲着翡翠扳指，这是他刚从胡文远处求来的信物，“但这丝绸十分贵重，而且时间紧迫，若是路上出了半点差错，我可就全完了。”
林远微笑着起身，推开书房的雕花窗，露出后院堆积如山的货物：“王老板请看，这些都是昨日到港的漕粮，用我们新修的斜坡，卸货时间缩短了六成。”他转身从檀木匣中取出一份契约，墨迹未干的落款处，“林远”二字力透纸背，“我们会为您的这批丝绸安排十二名一等镖师，八匹汗血宝马，全程八百里加急。若未能按时送到，我们不仅双倍赔偿运费，还按丝绸价值的五成进行赔偿。”
王老板的喉结上下滚动，想起胡文远那句“莫信林远的鬼话”，又瞥见契约上鲜红的手印。最终，他咬牙在契约上按下指印，丝绸庄的祖传印章在纸上留下清晰的印记。
运输队出发那日，扬州码头旌旗蔽日。十二名镖师身披玄铁锁子甲，腰间悬着精钢长剑，领头的镖头举起写影极速达”的杏黄旗，旗帜猎猎作响。林远将一袋金疮药塞进镖头手中：“遇到任何状况，第一要务是保护货物。记住，我们赌上的不仅是镖局声誉，还有整个物流行当的规矩。”
然而，当运输队行至山东境内的野狼谷时，前方的道路被一群蒙面人堵住了。为首的壮汉手持开山斧，斧刃上还凝结着暗红的血迹：“此路是我开，此树是我栽！想要从此过，留下买路财！”
镖头勒住缰绳，战马前蹄高高扬起：“我们是元镖局的，运送的是重要货物，还请各位行个方便。”
“元镖局？”壮汉扯下蒙脸黑巾，露出刀疤纵横的脸，“老子专劫你们这些吹牛皮的！今要么留下货物，要么留下命！”
混战瞬间爆发。刀剑相撞的铿锵声中，一名镖师的手臂被斧头砍伤，鲜血浸透了衣袖。就在此时，山谷两侧突然响起梆子声，数百村民举着火把、锄头冲了出来。为首的老族长拄着枣木拐杖，声音洪亮如钟：“元镖局的恩人有难，乡亲们给我上！去年旱灾，要不是林掌柜的粮车，我们全村人都得饿死！”
在村民的帮助下，山贼终于被击退。但这场战斗耽误了整整三个时辰。镖头看着边泛起的鱼肚白，咬咬牙撕下衣襟包扎伤口：“继续赶路！就算累死马，也要把货送到！”
与此同时，扬州城的王老板在镖局大堂来回踱步，茶盏里的龙井换了七次，都凉透了。“林掌柜，这都过了约定时间两个时辰了！”他猛地摔碎茶盏，瓷片溅在“极速达”保证金的银票上，“你们不会是骗我吧？”
林远望着墙上的沙漏，指尖在青铜算盘上无意识拨动。当最后一粒沙子落下时，门外突然传来急促的马蹄声。满身血污的镖头抱着丝绸箱子冲进大堂：“幸不辱命！还有半个时辰，离最后期限还有半个时辰！”
王老板颤抖着打开箱子，云锦在烛光下流光溢彩，连最脆弱的金线刺绣都完好无损。他突然双膝跪地：“林掌柜，大恩不言谢！以后我王家的生意，都交给元镖局！”
三日后，扬州城最繁华的朱雀大街贴满了感谢信。王老板用赤金写的感谢信足足三丈长，信中不仅详述了“极速达”的惊险过程，还附上了赔偿条款，让人不得不信服元的魄力。
而徽商集团的“瞬息达”，却在街头巷尾的嘲笑声中无声落幕。胡文远望着窗外飘扬的“元”旗帜，将刚拟好的“瞬息达”告示投入火盆，火苗舔舐着纸张，映得他的脸忽明忽暗：“林远，来日方长。”
深夜的元镖局，林远召集众人。烛光下，刘庆福的舆图铺满整张会议桌，苏婉娘的账本堆成了山，马奎的马车图纸上还沾着牛油。“这次我们虽胜，但也暴露了不少问题。”林远用狼毫在舆图上圈出野狼谷，“胡文远不会善罢甘休。从明日起，所有运输队配备信鸽，每百里设暗哨。”他顿了顿，目光扫过众人疲惫却坚定的脸，“我们要做的，不仅是快，更是稳。唯有如此，才能在这乱世中，筑起真正的物流王国。”
窗外，暴雨倾盆而下，雷声滚滚。这场商战的序幕，才刚刚拉开。
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