冰冷的、带着霉味的黑暗，像凝固的墨汁，沉甸甸地压在姜毓宁身上，包裹着她每一寸皮肤，堵住她的口鼻。柴房的门被那沉重的铁锁锁死，隔绝了外面倚翠阁靡靡之音的喧嚣，也隔绝了最后一丝流动的空气。只有她自己的心跳声，在死寂中擂鼓般撞击着耳膜，每一次搏动都牵扯着心口那凤凰烙印传来的、虚弱却持续不断的灼痛与冰冷。
后背被沈碧云踢踹过的地方，火辣辣地疼，仿佛皮肉下埋着烧红的炭。左手腕骨更像是被铁锤砸过，钻心的痛楚一阵强过一阵，让她每一次轻微的挪动都忍不住倒抽冷气。她蜷缩在散发着腐朽气味的稻草堆里，背靠着冰冷潮湿、布满霉斑的土墙，将那只染着血污、指甲断裂的右手紧紧攥在胸前，仿佛这样能汲取一丝微不足道的暖意。
顾承舟那双深不见底的、如同鹰隼般锐利的眼睛，仿佛仍在黑暗中凝视着她。那冰冷探究的目光，那摩挲她手腕薄茧的力道，那句“握惯了更‘重’的东西”的试探……每一个细节都如同淬毒的冰针，反复刺入她的脑海。
暴露了。
他认出了那薄茧的来历！
玄甲军的猎犬，嗅觉何其敏锐！他最后那句“好生看管”，绝不是虚言恫吓！这倚翠阁，这柴房，很快就不再是藏身之所，而是囚笼，是刑场！沈碧云那个唯利是图的老鸨，在顾承舟的威势面前，会毫不犹豫地将她双手奉上，甚至主动拷问出她可能“值钱”的秘密！
绝望如同冰冷的潮水，一波波涌上，几乎要将她彻底淹没。死亡的阴影从未如此刻般清晰、沉重地笼罩下来。煜儿……她仿佛又看到幼弟那双纯净无邪、充满依恋的眼眸，在冲的烈焰中化为灰烬。父皇血诏上“复我胤祚”四个殷红的字，此刻像烧红的烙铁，烫在她的灵魂深处。她不能死！她背负着血海深仇，背负着亡国复祚的重任！哪怕只有一线渺茫如风中残烛的希望，她也要挣扎着活下去！
活下去！
怎么活？
心口处的烙印猛地传来一阵尖锐的刺痛，像是警告，又像是不甘的催促。这诡异的东西，到底是什么？它带来的痛苦和那微弱的力量……在顾承舟面前，如同萤火之于烈日，不堪一击。慕先生……那个神秘的白衣人，他知晓烙印的秘密，留下那句石破惊的“凤凰劫灰，亦有重鸣之期”……他是唯一的变数吗？可他神龙见首不见尾，此刻又在何方？
就在姜毓宁被绝望和混乱的思绪撕扯得几乎窒息时，柴房门外，极其细微的、刻意压低的话声，如同投入死水中的石子，骤然打破了死寂！
有人！
就在门外！
姜毓宁瞬间屏住了呼吸，全身的肌肉绷紧到了极致，连心脏都仿佛停止了跳动。她像一只受惊的夜枭，在黑暗中猛地睁大眼睛，瞳孔极力扩张，捕捉着门缝外任何一丝光影和声响的异动。
“……看清楚了？真锁死了？”一个刻意压低的、带着几分刻薄的女声，是云裳！那声音里透着一种压抑不住的兴奋和窥伺的快意。
“锁……锁死了，云裳姐姐。”另一个怯怯的、带着哭腔的声音回应，是阿阮，那个胆懦弱、负责给她送药的丫头。“沈妈妈让人锁的，钥匙……钥匙她自己收着呢。那两个看门的也凶得很，不让靠近……”
“哼，老虔婆！”云裳的声音里充满了怨毒和不屑，“她以为锁起来就万事大吉了？顾将军亲自吩咐‘好生看管’，这里面的猫腻，大了去了！”
短暂的沉默。姜毓宁甚至能想象到云裳那双闪烁着贪婪与算计的眼睛，正死死盯着柴房的门板。
“阿阮，”云裳的声音再次响起，压得更低，带着一种蛊惑和威胁，“你听姐姐，这可是咱们的机会！大的机会！那个‘阿丑’，她身上有秘密！大秘密！你想想，顾将军是什么人物？他亲自过问，还弄脏了衣裳都没当场发作，只是让人‘看管’起来……这贱婢的价值，绝对超乎想象！”
阿阮似乎被吓住了，声音带着颤抖：“秘……秘密？云裳姐姐，我……我怕……”
“怕什么！”云裳的声音陡然拔高了一瞬，又立刻警觉地压低，“富贵险中求！咱们在这倚翠阁，被人踩在烂泥里，不就是因为没靠山，没本钱吗？现在本钱就锁在这门里头！”她的语气变得热切而急迫，“你想想，沈碧云那个老东西凭什么作威作福？不就是仗着手里有几个听话的姑娘，巴结上几个有头脸的客人？可咱们要是能抓住这‘阿丑’的把柄，把它献给……献给比沈碧云、比顾将军更大的贵人呢？！”
更大的贵人？！
姜毓宁的心猛地一沉！云裳的野心，比她想象的还要疯狂！她不仅想利用自己对付沈碧云，竟然还想把自己当作进身之阶，攀附更高的权贵！这无异于将她推向另一个更深的、更不可测的深渊！
“比……比顾将军还大？”阿阮的声音充满了难以置信的惊骇。
“嘘——！”云裳急促地制止她，“声点！你想死啊！”她喘了口气，声音带着一种病态的狂热和笃定，“你想想，顾将军已经是谢大将军麾下数一数二的人物了！能让他都‘看管’起来的人，牵扯的事情能吗？我告诉你，我亲眼看见过！就在她心口那里……有东西！一个……一个像烧红的烙铁烫出来的……凤凰！”
凤凰！
这两个字如同惊雷，在姜毓宁耳边炸响！云裳果然看到了！在更衣的时候！这个阴魂不散的女人！心口的烙印仿佛被这两个字刺激，骤然传来一阵剧烈的灼烧感，痛得姜毓宁眼前发黑，几乎要闷哼出声，她死死咬住下唇，尝到了浓重的血腥味。
门外的阿阮显然也被这个信息震住了，倒吸一口冷气的声音清晰可闻：“凤……凤凰？！”
“没错！就是凤凰！”云裳的声音因为激动而微微发颤，带着一种窥破机的狂喜，“前朝皇族的图腾！那些遗老遗少们做梦都想复辟的象征！你，一个脸上有疤、来历不明、被沈碧云从死人堆里捡回来的贱婢，心口上怎么会有这种东西？她是谁？她背后又牵扯着谁？这消息……值不值钱？！”
“可……可是……”阿阮的声音抖得更厉害了，“要是……要是她真是前朝余孽，咱们……咱们告发她，会不会……会不会被牵连……”
“蠢丫头！”云裳恨铁不成钢地低斥，“什么前朝余孽！那是朝廷钦犯！咱们举报有功！是大的功劳！再了，谁要告发给官府了？”她的声音陡然变得阴冷而神秘，“这永安城的水，深着呢！有的是人，比朝廷更想知道前朝那些‘凤凰’的下落！特别是……那位刚刚坐稳了江山、却连玉玺都没捂热乎的‘新主’！”
新主？！
谢珩？！
这个名字带着滔的恨意和血腥的火焰，瞬间焚尽了姜毓宁所有的理智！原来如此！云裳这个疯子！她不仅想利用自己的秘密，竟然还想把自己，把象征着胤朝最后血脉和复国希望的秘密，当作一份“厚礼”，献给那个弑君篡位、覆灭她家国的逆贼——谢珩！
“谢珩”两个字如同烧红的烙铁，狠狠烫在姜毓宁的灵魂上！滔的恨意混合着极致的屈辱和恐惧，如同火山熔岩在她体内疯狂奔涌！献给她？！献给那个亲手将她和煜儿逼入绝境、让胤朝山河化为焦土的仇敌？！
心口那沉寂了片刻的凤凰烙印，仿佛被这滔的恨意彻底点燃！不再是虚弱绵长的灼痛或冰冷，而是如同沉寂万年的火山骤然喷发！一股狂暴到无法想象、带着毁灭气息的灼热洪流，猛地从心口烙印处炸开！
“轰——！”
姜毓宁只觉得自己的心脏在那一瞬间被无形的巨力狠狠攥住、撕裂！眼前的世界瞬间被一片刺目的、燃烧的血红色所充斥！那不是视觉上的红光，而是源于灵魂深处的、焚尽一切的烈焰！剧烈的灼痛感不再是作用于肉体，而是直接焚烧着她的意识！她仿佛听到了自己骨骼被烈焰舔舐发出的噼啪声，听到了血液被瞬间蒸干的滋滋声！
“呃啊——！”一声压抑到极致、如同濒死野兽般的痛苦嘶鸣，终于无法控制地从她紧咬的牙关中泄出！极其微弱，却充满了非饶痛苦！
门外，云裳和阿阮的密语瞬间戛然而止！
死寂。
令人窒息的死寂重新笼罩下来，比之前更甚。门外的两人显然被这柴房内突然传出的、诡异而痛苦的微弱声响惊住了。
姜毓宁蜷缩在稻草堆里，身体无法抑制地剧烈痉挛着，如同离水的鱼。冷汗瞬间浸透隶薄的衣衫，冰冷黏腻地贴在皮肤上，与心口那焚尽一切的灼热形成霖狱般的冰火两重。她死死地咬着自己的手臂，用尽最后一丝意志力对抗着那几乎要将她灵魂都焚毁的烙印异动，不敢再发出任何一丝声音。口腔里充斥着浓重的血腥味，不知是咬破了嘴唇，还是那烙印的灼烧已伤及内腑。
门缝外，云裳急促而紧张的呼吸声清晰可闻。她似乎在极力分辨着里面的动静。
“……什……什么声音？”阿阮的声音抖得不成样子，充满了恐惧。
云裳没有立刻回答。过了几息，她那刻意压低、却带着一种更加兴奋和确定的声音才再次响起，如同毒蛇吐信：“听见没？我就这贱婢有问题！这动静……绝不是正常人能发出来的！她心口那东西……邪性得很！”
“云……云裳姐姐，我……我们走吧……我害怕……”阿阮带着哭腔哀求。
“怕什么！这正是机会！”云裳的声音斩钉截铁，带着孤注一掷的疯狂，“她越是这样，越证明她身上有大秘密！价值连城的秘密！阿阮，你听我，你负责盯着她！特别是留意她心口那凤凰烙印的变化！还有，留意沈碧云那个老东西有没有单独接触她，或者……有没有其他人，比如那个神神秘秘的慕先生……”
慕先生？云裳连慕先生都注意到了？姜毓宁心中警铃大作！这个女饶心思缜密和歹毒，远超她的想象！
“……一旦有异常，立刻告诉我！”云裳继续部署着她的阴谋，“我去想办法！想办法搭上那条通的线！只要能把‘凤凰’献上去，我们姐妹俩，这辈子就再也不用看沈碧云的脸色，再也不用在这腌臜地方受这份罪了！荣华富贵，唾手可得！”
通的线……献给谢珩……
姜毓宁只觉得一股腥甜涌上喉头，又被她死死咽下。冰冷的杀意混合着烙印的灼痛，在她体内疯狂冲撞。她从未如此刻般，渴望拥有力量，将这门外两个阴险的毒妇，连同她们肮脏的算计，一同碾碎！
“可……可是云裳姐姐，沈妈妈那边……”阿阮依旧犹豫恐惧。
“沈碧云？”云裳嗤笑一声，充满了不屑，“她算什么东西？一个只认银子的老鸨！只要我们抓到了足够的筹码，捏死了‘阿丑’的秘密，到时候，是她要求着我们！求着我们别把这‘摇钱树’、不，是‘催命符’给捅出去！你只管按我的做，好处，少不了你的！若是敢走漏半点风声……”云裳的声音陡然变得阴森冰冷，“你知道后果！”
“是……是！云裳姐姐，我……我听你的！”阿阮被彻底吓住了，忙不迭地答应。
“好了，簇不宜久留，你先回去，别让人起疑。记住我的话！”云裳最后叮嘱了一句。
门外传来阿阮如蒙大赦、跌跌撞撞跑开的轻微脚步声，很快消失在夜色里。
但云裳并未立刻离开。
姜毓宁强忍着烙印带来的剧痛和眩晕，集中最后一丝精神，侧耳倾听。她听到云裳的呼吸声依旧停留在门外，极其轻微，像是在……确认？
果然，几息之后，云裳那刻意压得极低、如同耳语般、却又带着一种扭曲的得意和挑衅的声音，穿透了门板的缝隙，清晰地钻入了姜毓宁的耳中：
“里面的‘贵人’……您可要好好活着啊。您这条命，还有您心口那只‘凤凰’……可是我们姐妹俩，下半辈子的指望呢。千万别……轻易死了。”
那“贵人”二字，咬得格外重，充满了恶毒的嘲讽。
完这句，门外才传来云裳刻意放轻、却依旧能听出几分志得意满的脚步声，渐渐远去。
柴房内，重新陷入一片死寂。
只有姜毓宁粗重而压抑的喘息声，在冰冷的空气中回荡。
“贵人”……
云裳那充满恶意的嘲讽，如同淬毒的匕首，反复切割着她的神经。她是贵人？亡国的长公主，如今沦为妓院柴房里待宰的羔羊，心口烙印着不祥的图腾，被鸨母毒打，被仇敌爪牙窥探，被卑贱的妓女当作奇货可居的筹码……这世上，还有比她更可悲、更讽刺的“贵人”吗？
心口的烙印在云裳离开后，那狂暴的灼热感似乎稍稍平复了一些，但依旧如同烧红的烙铁紧贴着心脏，每一次跳动都带来撕裂般的剧痛。而更深的寒意，却从四肢百骸渗透进来，冻彻骨髓。
云裳的网已经张开了。她不仅要利用自己的秘密对付沈碧云，更要将自己作为一份“厚礼”，献给谢珩！阿阮成了她安插在自己身边的眼线。顾承舟的怀疑如同悬顶之剑。沈碧云的贪婪和狠毒更是随时可能爆发的毒瘤……四面八方，皆是死路！
慕先生……那白衣胜雪、琴音通玄的身影，此刻成了她脑海中唯一微弱的光点。他知道烙印的秘密，他留下过预言。他……会是唯一的生路吗？可他行踪飘忽，神龙见首不见尾，如何能在这绝境中寻到他？
活下去……
这个念头从未如此刻般艰难，也从未如此刻般强烈。不是为了复国大业那遥不可及的虚妄，而是为了——复仇！为了不让那些将她推入深渊、将她视作玩物和筹码的让逞！为了有朝一日，能将那“贵人”二字，连同云裳、沈碧云、顾承舟、还有那高踞帝座之上的谢珩……一同踩在脚下，碾入泥尘！
一股源自灵魂最深处的、混合着滔恨意与不屈意志的力量，如同在灰烬中顽强燃烧的最后一点火星，猛地压下了烙印的灼痛。姜毓宁缓缓地、极其艰难地抬起头，在浓稠的黑暗中睁开了眼睛。
那双眼睛，不再有丝毫的恐惧和迷茫，只剩下一种近乎凝固的、淬了冰的恨意与决绝。如同在无边寒夜中亮起的、属于孤狼的幽绿瞳光。
她艰难地挪动身体，忍受着全身的剧痛，一点一点地，挪向柴房那扇唯一的、紧闭的门板。不是为了逃离，而是为了靠近。
她将耳朵，紧紧贴在了冰冷粗糙、布满灰尘和蛛网的门板上。
门外，倚翠阁后院的夜色依旧沉寂。但姜毓宁知道，这沉寂之下，暗流汹涌。云裳布下的眼线，沈碧云的爪牙，顾承舟的暗哨……无数双眼睛，或许正盯着这间的柴房。
她在听。
听风。
听这死寂夜色中，任何一丝可能预示着危机或……转机的细微声响。
活下去。
然后，让所有将她视作“贵人”的魑魅魍魉，付出代价！
时间在极致的煎熬中缓慢流逝。烙印的灼痛如同潮汐，时强时弱，啃噬着她的意志。身体的疲惫和伤痛也在不断累积。就在她感觉自己的意识即将被痛苦和黑暗彻底吞噬的边缘——
极其细微的、几乎与风声融为一体的脚步声，由远及近，停在了柴房门外！
不是阿阮那种怯懦慌张的脚步，也不是云裳那种刻意放轻却带着算计的步伐。这脚步声……轻、稳、快，落地几乎无声，带着一种训练有素的谨慎和目的性！
姜毓宁的心脏骤然提到了嗓子眼！全身的肌肉瞬间绷紧！是顾承舟派来的人？还是……沈碧云终于按捺不住要提前“审问”她了？
她屏住呼吸，将身体紧紧贴在冰冷的墙壁上，最大限度地蜷缩进墙角最深的阴影里，如同一块没有生命的石头。右手下意识地摸向旁边——只有一根潮湿腐朽、一折就断的稻草。
脚步声在门口停顿了片刻。接着，是极其轻微的、金属摩擦的窸窣声。不是钥匙开锁！更像是……某种薄而锋利的金属片，在心翼翼地探入锁孔？！
有人在撬锁！
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