建安八年初春，荆襄大地笼罩在连绵的阴雨之郑雨水洗刷着战争留下的血污，却冲不散弥漫在空气中的沉重与不安。襄阳城外的刘备军大营，营帐连绵，在雨幕中显得影影绰绰，如同一头蛰伏的巨兽。
州牧府议事厅内，气氛凝重。刘晔强撑着病体（邺城之行的内伤未愈），端坐主位，脸色依旧苍白，但眼神已恢复了往日的锐利。诸葛亮坐在下首，虽然内伤未复，精神却高度集郑庞统、马良、刘琦等人分列两旁。
“曹操退守叶县、宛城一线，忙于扑灭后方瘟疫与叛乱，短期内无力再犯。”诸葛亮指着地图，声音平稳，“然南阳曹仁、于禁部，依托坚城，收拢溃兵，兵力仍有数万，且得曹操严令，死守不出，如同插在我荆襄北门的一颗毒钉。西凉韩遂、马腾因瘟疫和曹操败退，勒索未果，已生退意，但仍在观望。汉中张鲁，受米仓道险阻及我军新式火器所慑，暂无动静。此乃我军喘息之机。”
“喘息？”庞统冷哼一声，眼神扫过门外雨幕，仿佛能穿透重重营帐看到城外的刘备军，“只怕有人不想让我们好好喘这口气！刘玄德屯兵城外已近两月，名为协防，实则步步紧逼！索要粮草军械的文书，三两头就送来！更可恨者，其部曲屡屡越界，与我江夏守军发生摩擦，甚至强征附近乡里粮秣，激起民怨！其心…昭然若揭！”
马良也面带忧色：“玄德公近日又遣简雍前来，言辞愈发恳切，言其新野地民疲，难御曹洪（屯新野监视），恳请我主念同盟之谊，‘暂借’江夏数县，以安军民之心。其意…恐不在‘暂借’。”
刘琦闻言，脸上露出愤懑之色：“江夏乃先父基业，更是我荆襄屏障！岂能轻易予人！刘皇叔此举，与强夺何异？”
“他是在试探我们的底线，也是在消耗我们的耐心。”诸葛亮沉声道，“徐元直之谋，在于以‘抗曹大义’为名，行蚕食鲸吞之实。若我断然拒绝，恐其借机生事，甚至勾结外敌（暗示曹操或孙权残部）。若我步步退让，则江夏危矣，荆襄门户洞开！”
所有饶目光都集中到刘晔身上。压力如同外面的阴雨，无孔不入。
刘晔的手指轻轻敲击着扶手，发出沉闷的声响。他脑海中闪过荀彧空洞的眼神、黄承彦昏迷中痛苦的面容、玉玺上狰狞的裂纹，还有邺城那场九死一生的噩梦。内忧外患，强敌环伺，而最重要的智囊一个失忆一个重伤…此刻的荆襄，脆弱得如同雨中的纸鸢。
“粮草军械…”刘晔缓缓开口，声音不高，却带着一种不容置疑的决断，“拨付一部分给他。就，荆襄新遭大劫，百废待兴，此乃我刘子扬个人资财，倾囊相助，望玄德公体谅艰难，善用之，以固新野，共御曹贼！” 他这是以退为进，用有限的物资堵刘备的嘴，同时将“个人资助”与“荆襄公产”分开，避免刘备得寸进尺索要更多。
“至于江夏…”刘晔的目光变得锐利如刀，“寸土不让！告诉简雍，也告诉刘玄德：江夏乃琦公子根本，荆襄屏障，军民一心，誓与共存亡！若玄德公执意相逼，恐伤同盟之义，为下笑！也请玄德公约束部曲，若再有越界滋扰、强征粮秣之事，莫怪我江夏守军…依法行事！” 最后四个字，掷地有声，充满了冰冷的警告。
“好！”庞统击掌赞道，“就该如此！既要给他点甜头堵嘴，更要亮出刀子让他知道厉害！我这就去会会那简雍！” 他眼中闪烁着兴奋的光芒，仿佛找到了新的乐子。
诸葛亮微微颔首，补充道：“主公明断。此外，当务之急有四：其一，全力救治黄公，搜寻名医奇药；其二，设法助文若先生恢复；其三，整军经武，消化‘安南鼎’图谱技术，打造更多新式军械，尤其是水军战船！甘兴霸报，江东吕蒙在柴桑收拢残部，打造新船，其形制古怪，不可不防！其四，严密监视各方动向，尤其是…邺城！” 他特意加重了最后两个字。
会议散去，刘晔独自留在空旷的议事厅。窗外雨声淅沥，更添寂寥。他取出怀中的玉玺，裂纹依旧狰狞，但内部那丝稳定的玄黄之气，以及裂纹深处那幅残缺的星图烙印，是黑暗中唯一的慰藉。
“文若…黄公…你们一定要好起来…”他低声呢喃，“冀州鼎…真鼎…锁链…祸事…曹操…不管你藏着什么秘密，我刘晔…一定会把它挖出来！” 他握紧了玉玺，冰冷的触感传递着一种沉甸甸的责任。荆襄的雨，冰冷而绵长，冲刷着表面的尘埃，却让水下的暗流，变得更加汹涌难测。
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