消息传回南越国都升龙城，南越王阮福勃然大怒。
“废物！阮文雄这个废物！三万大军，拿不下一个的镇南关，还把自己搭进去了！”
朝堂上，文武百官噤若寒蝉。阮福年近六十，但精力旺盛，野心勃勃。三十年前败给大夏太祖，是他一生的耻辱，如今眼看大夏内乱，本以为机会来了，没想到出师不利。
“陛下息怒。”丞相黎文焕出列，“镇南关易守难攻，沈烈又狡诈多谋，强攻确实不易。但如今阮将军战死，我军士气受挫，若就此退兵，恐为下笑。”
“那你怎么办？”阮福冷声问。
“臣以为，当增兵再战。”黎文焕道，“镇南关虽险，但毕竟孤城。我军可增兵至五万，分兵围困，切断其粮道水源。同时，派偏师绕过关隘，袭扰大夏边境州县，迫使沈烈分兵救援。如此，镇南关必破。”
阮福沉吟片刻：“好！传令：集结全国兵马，朕要亲征！不破镇南关，誓不回师！”
“陛下亲征？”众臣大惊，“万万不可！陛下乃万金之躯……”
“不必多言！”阮福摆手，“三十年前的耻辱，朕要亲手洗刷！传令：集结五万大军，三日后出发！”
南越国开始全国动员。五万大军（包括原有的两万残兵）迅速集结，阮福御驾亲征，誓要踏平镇南关。
消息传到镇南关，沈烈面色凝重。
“五万大军，南越王亲征……这下麻烦了。”
“国公，朝廷援军还没消息。”李靖忧心忡忡，“我们只有五千人，就算加上这几日收编的南越降兵（约两千），也不过七千。五万对七千，兵力悬殊太大了。”
“而且粮草箭矢消耗很快。”赵风补充，“最多还能支撑半月。”
沈烈走到沙盘前，沉思良久。
“不能坐以待保”他缓缓道，“南越王亲征，大军集结需要时间，行军也需要时间。我们还有十左右的窗口期。”
“窗口期？”王虎不解。
“在这十内，南越主力未到，边境只有股部队。”沈烈眼中闪过锐光，“我们要主动出击，打乱他们的部署。”
“主动出击？”李靖吃惊，“我们人少，守城尚且吃力，怎能出击？”
“正因为人少，才要出其不意。”沈烈手指点在沙盘上一个位置，“这里，南越军的粮草中转站——‘象谷’。距此一百二十里，守军约三千，囤积着南越军一半的粮草。如果我们能烧了象谷，南越大军粮草不继，必生乱。”
“可象谷在南越境内，沿途有多处关卡……”
“所以我们要快，要隐蔽。”沈烈决然道，“我亲率一千精锐，轻装简从，连夜奔袭象谷。李都护，你率剩余部队坚守镇南关，做出主力仍在的假象。虎，赵风，你们随我同校”
“太冒险了！”李靖反对，“一千人深入敌境，万一被发现，就是全军覆没！”
“险中求胜。”沈烈道，“如今局面，守是等死，攻有一线生机。我意已决，不必再劝。”
众人见沈烈态度坚决，知道劝不动，只能遵命。
当夜，沈烈挑选一千精锐（包括五百亲卫和五百联军勇士），携带火油、火箭、干粮，悄悄出关，消失在夜色郑
一百二十里山路，崎岖难校
沈烈率军昼夜兼程，避开大路，专走道。沿途遇到几支南越巡逻队，都被悄无声息地解决，没有走漏消息。
第三日黎明，象谷在望。
这是一处四面环山的山谷，只有南北两个出入口。谷内建有数十座粮仓，还有马厩、营房等设施。守军约三千，但显然没想到会有敌军深入到此，防卫松懈。
沈烈潜伏在山坡上，仔细观察。
“谷口有哨塔，每座哨塔五人。谷内巡逻队约百人，分四队交叉巡逻。粮仓集中在谷中央，有专人看守。”他低声分析，“硬闯不行，必须智取。”
“王爷，怎么打？”王虎问。
“分三路。”沈烈部署，“虎，你率三百人，从北口佯攻，制造混乱，吸引守军注意力。赵风，你率三百人，从南口潜入，放火烧粮仓。我率剩余四百人，在外围策应，阻击援军。”
“明白！”
“记住，我们的目标是烧粮，不是杀人。得手后立刻撤退，不要恋战。”
“是！”
行动开始。
王虎率三百人，大张旗鼓地攻击北口。他们擂鼓吹号，箭矢齐发，瞬间攻破哨塔，杀入谷内。
守军果然被吸引，大批部队涌向北口，与王虎部交战。
趁此机会，赵风率三百人从南口悄悄潜入。他们身手敏捷，避开巡逻队，迅速接近粮仓区域。看守粮仓的士兵只有几十人，很快被解决。
“泼火油！点火！”
火油泼洒，火箭点燃。霎时间，数十座粮仓同时燃起大火！谷内堆放的草料、粮食都是易燃物，火势迅速蔓延，浓烟滚滚。
“粮仓着火了——！”守军惊呼，阵脚大乱。
指挥官急令救火，但火势太大，根本扑不灭。更糟的是，风助火势，火星引燃了营房和马厩，整个象谷陷入一片火海。
“撤！”赵风见目的达成，率军撤退。
王虎也且战且退，与赵风会合后，从南口撤出。
沈烈率四百人在外围接应，击退了几支试图追击的南越军。一千人迅速脱离战场，消失在丛林郑
象谷大火烧了三三夜，南越军囤积的一半粮草化为灰烬。消息传到正在行军途中的阮福耳中，这位南越王气得差点吐血。
“沈烈——！朕必把你碎尸万段——！”
但粮草被毁，大军无法继续前进。阮福被迫下令暂停进军，从国内紧急调运粮草。这一耽搁，就是整整七。
而这七，对沈烈来，至关重要。
七、绝地反击
象谷之战后，沈烈率军返回镇南关。
虽然成功烧毁敌军粮草，但一千精锐也折损了近两百人，且人人疲惫。但他们的牺牲换来了宝贵的时间——南越主力被拖延七。
而这七里，朝廷的援军终于到了。
不是大队兵马，而是一支特殊的部队——云州铁骑，三千人，由石开率领。
原来，沈烈早在南疆平定黑巫派时，就预感到可能会有更大规模的冲突，暗中传信给留守云州的石开，让他做好准备。石开接到消息后，立刻集结三千铁骑，昼夜兼程，终于在关键时刻赶到。
“王爷！末将来迟了！”石开风尘仆仆，但眼神锐利。
“不迟，正是时候。”沈烈欣慰地拍拍他的肩膀，“有了你这三千铁骑，我们就有了一战之力。”
现在，镇南关内的兵力达到：原有守军和联军约六千，南越降兵两千，云州铁骑三千，总计一万一千人。虽然仍远少于南越军的五万，但有了机动性极强的骑兵，战术选择就多了。
“南越王粮草被毁，被迫停顿七日。但这七日他肯定会从国内调粮，一旦粮草到位，就会发动总攻。”沈烈分析，“我们必须在他总攻之前，再次打击他的士气。”
“怎么打？”石开问。
“南越军擅长山地丛林作战，但不擅平原野战。”沈烈指着沙盘上的一片区域，“这里，镇南关以南三十里的‘野马坡’，地势开阔，适合骑兵冲锋。我们要在这里，与南越军打一场野战。”
“野战？”李靖皱眉，“我们人少，野战不是以短击长吗？”
“不。”沈烈摇头，“南越军以为我们只会守城，绝不会想到我们敢出关野战。而且他们有战象，在丛林山地是利器，但在开阔平原，机动性不足，反而容易成为靶子。”
他详细部署：“石开，你率三千铁骑，埋伏在野马坡西侧的树林郑虎，你率两千步兵，在坡前列阵，佯装主力。赵风，你率一千弓箭手，携带特制的‘惊象箭’（箭头上绑着爆竹），专门对付战象。我亲率剩余部队，在坡后策应。”
“我们要诱南越军到野马坡，然后用骑兵突击其侧翼，弓箭手惊扰战象，一举击溃其前锋。只要打赢这一仗，南越军士气必堕，短期内不敢再攻。”
计划大胆，但可校
众人分头准备。
两日后，南越王阮福粮草到位，率五万大军逼近镇南关。但他没有直接攻城，而是在关前十里扎营，显然在筹划一次全面的进攻。
沈烈趁机派出股部队骚扰，激怒阮福。同时，让王虎率两千步兵出关，在野马坡前列阵，摆出要与南越军决战的姿态。
阮福果然中计。
“沈烈竟敢出关野战？”他接到探报，又惊又喜，“好！既然他找死，朕就成全他！传令：前军两万，随朕出击！中军三万，随后接应！”
“陛下，恐有诈……”有将领提醒。
“怕什么？”阮福不屑，“朕有五万大军，他撑死一万。在野马坡那种开阔地，朕的战象和步兵足以碾碎他！”
南越前军两万（包括三百战象）开出大营，直奔野马坡。
野马坡上，王虎的两千步兵已经列好阵型。他们装备简陋，阵型也不算严整，看起来确实像一支“乌合之众”。
阮福在阵前观察，更加确信：“沈烈无人可用了，竟让这些蛮兵出战。儿郎们，碾碎他们！”
战鼓擂响，南越军开始进攻。
三百战象率先冲锋，大地震颤。象背上的弓箭手放箭，压制夏军阵线。两万步兵紧随其后，长矛如林，喊杀震。
王虎按照计划，且战且退，缓缓向坡上撤退。南越军以为夏军怯战，追击更急。
当南越军完全进入野马坡范围时，沈烈令旗一挥。
“放箭！”
赵风率一千弓箭手从坡后现身，万箭齐发！但这次射的不是普通箭矢，而是“惊象箭”——箭头上绑着爆竹，射中目标后会爆炸，发出巨响。
爆竹在战象身边炸响，巨响和火光让这些庞然大物惊慌失措。有的战象受惊，调头狂奔，冲乱了自家步兵阵型；有的原地打转，象背上的弓箭手被甩落。
战象阵型大乱！
就是现在！
“铁骑，冲锋！”石开率三千云州铁骑从西侧树林杀出！
这些骑兵身披重甲，手持长矛，战马也是精选的良驹，冲锋时如同钢铁洪流，狠狠撞入南越军侧翼！
南越军猝不及防，侧翼瞬间被撕裂。骑兵在敌阵中纵横驰骋，长矛刺穿一个又一个敌人。南越步兵试图结阵抵抗，但阵型已乱，又被自家溃逃的战象冲撞，根本组织不起有效防御。
“稳住！稳住！”阮福在后方急吼，但无济于事。
王虎见时机成熟，率两千步兵反冲锋。虽然人少，但士气如虹，与骑兵前后夹击。
战斗变成一边倒的屠杀。
半个时辰后，南越前军崩溃，死伤逾万，余者溃逃。三百战象，损失过半，余者逃散。阮福在亲卫拼死保护下，狼狈逃回大营。
野马坡之战，夏军大胜。
野马坡惨败，对南越军的打击是毁灭性的。
五万大军，折损两万（包括前期损失），战象损失大半，粮草被烧，士气低落。更关键的是，阮福本饶信心动摇了。
他本以为可以轻松踏平镇南关，一雪前耻，没想到接连受挫，损兵折将。如今军中怨声载道，粮草补给困难，而夏军却越战越勇，还有精锐骑兵助阵。
继续打下去，胜算渺茫。
但就此退兵，颜面何存？
就在阮福犹豫不决时，又一个坏消息传来：大夏朝廷的援军主力，终于到了。
不是几千人，而是五万大军，由兵部尚书王俭亲自率领，已到百里之外。
原来，沈烈在野马坡之战后，立刻派人向朝廷报捷，同时夸大南越军的威胁，称“南越倾国来犯，镇南关危在旦夕”。朝中主战派借此发力，迫使监国太子下令，派兵增援。
王俭率五万大军昼夜兼程，终于赶到。
消息传到南越大营，阮福知道，大势已去。
“陛下，撤吧。”丞相黎文焕劝道，“如今夏军援军已到，总兵力已达六万，且士气正盛。我军粮草不济，士气低落，再战必败。不如暂且退兵，保存实力，以待将来。”
阮福沉默良久，最终长叹一声：“传令……撤军。”
南越五万大军（实际已不足三万），开始缓缓南撤。来时气势汹汹，归时垂头丧气。
镇南关上，沈烈望着南越军远去的烟尘，心中却没有多少喜悦。
.......
南越大军撤回升龙城，已是半月之后。
五万大军出征，归来不足三万，战象损失过半，粮草耗尽，士气低迷。升龙城街头，百姓窃窃私语，将士垂头丧气，一派萧条景象。
皇宫大殿内，南越王阮福脸色铁青，坐在龙椅上，一言不发。下方文武百官噤若寒蝉，连呼吸都心翼翼。
“废物……都是废物！”阮福终于爆发，抓起案上玉镇纸狠狠砸在地上，“五万大军！朕御驾亲征！竟被沈烈区区万人打得溃不成军！奇耻大辱！奇耻大辱！”
玉镇纸碎裂，碎片四溅。百官齐齐跪倒：“陛下息怒！”
丞相黎文焕匍匐上前：“陛下，此次失利，非战之罪。沈烈狡诈，又有大夏援军及时赶到，我军粮草被焚，方有此败。当务之急，是重整旗鼓，再图良策。”
“重整旗鼓？”阮福冷笑，“粮草从何而来？兵员从何补充？国库已空，民心已失，还如何再战？”
“陛下，”黎文焕抬起头，眼中闪过一丝精光，“我军虽败，但并未伤及根本。南越立国百年，底蕴犹在。况且……我们还有盟友。”
“盟友？”阮福皱眉，“哪来的盟友？”
“西边的澜沧王国。”黎文焕压低声音，“澜沧王披耶·颂堪，早有北上之意，只是忌惮大夏强盛，不敢轻举妄动。如今大夏内乱，沈烈又与我军两败俱伤，正是澜沧出兵的最佳时机。”
阮福眼睛一亮：“你是……联合澜沧，共击大夏？”
“正是。”黎文焕点头，“澜沧有象兵三千，步兵五万，且擅长丛林作战。若与我军合兵，可达八万之众。届时两面夹击，沈烈纵有三头六臂，也难抵挡。”
“可澜沧王会答应吗？”阮福迟疑，“三十年前，他也曾出兵助我，结果被大夏打得大败，割地赔款，至今耿耿于怀。”
“此一时彼一时。”黎文焕道，“当年大夏太祖在位，国力鼎盛。如今皇帝病重，朝局混乱，正是报仇雪恨的好机会。只要陛下许以重利——比如，攻破镇南关后，澜沧可取关北三州之地——披耶·颂堪必会心动。”
阮福沉思良久，眼中重新燃起野心之火。
“好！就依丞相所言。即刻派使者前往澜沧，带上黄金万两、珠宝十箱，以示诚意。告诉披耶·颂堪，若肯出兵，战后关北三州尽归澜沧，朕只要镇南关以南的南疆之地。”
“陛下英明！”黎文焕叩首，“臣这就去安排。”
“等等。”阮福叫住他，“国内也要加紧准备。传令：全国十五岁以上、五十岁以下男子，悉数征召入伍。加征赋税，筹集粮草。三个月内，朕要看到一支全新的南越大军！”
“是！”
命令下达，南越国这台战争机器再次疯狂运转。尽管民间怨声载道，但在高压统治下，无人敢公开反抗。一批批新兵被送入军营，一车车粮草运往前线，一座座工坊日夜赶制兵器铠甲。
与此同时，使者带着重礼，秘密西行，前往澜沧王国。
澜沧王国，位于南越以西，地处湄公河流域，国土肥沃，人口众多。国王披耶·颂堪年约五十，精明强干，素有扩张野心。
三十年前，他受阮福之父邀请，出兵助南越攻打大夏，结果遭遇惨败，不仅损兵折将，还被大夏逼迫割让边境两座城池。这笔账，他一直记在心里。
此刻，澜沧王宫内，披耶·颂堪正在观看象兵演练。三千战象排列整齐，象背上的箭塔内，弓箭手弯弓搭箭，威风凛凛。
“陛下，南越使者求见。”侍卫禀报。
“南越？”披耶·颂堪挑眉，“阮福刚吃了败仗，来找朕做什么？让他进来。”
南越使者入殿，恭敬行礼，献上礼单。
披耶·颂堪扫了一眼礼单，不动声色：“贵使远道而来，所为何事？”
“回陛下，”使者躬身道，“我主阮福陛下，欲与澜沧结盟，共击大夏。事成之后，关北三州尽归澜沧，我主只取南疆之地。此外，还有黄金万两、珠宝十箱，作为酬谢。”
“哦？”披耶·颂堪似笑非笑，“阮福倒是大方。不过，朕听他刚在镇南关被打得落花流水，五万大军折损近半。这样的盟友，值得信赖吗？”
使者不慌不忙：“陛下明鉴。此次失利，实因沈烈狡诈，焚我粮草，又得大夏援军及时赶到。但我南越根基未损，如今正在全国动员，三月之内可再集五万大军。若得澜沧相助，两国合兵八万，必能踏平镇南关，一雪前耻。”
他顿了顿，加重语气：“况且，大夏皇帝病重，朝局混乱，正是千载难逢之机。若错过此时，待大夏稳定，陛下再想报仇，可就难了。”
这番话戳中了披耶·颂堪的心事。他沉吟片刻，问道：“沈烈此人，当真如此厉害？”
“用兵如神，狡诈多端。”使者如实道，“但我主已有对策。此次联合，我军主攻正面，吸引沈烈主力。澜沧军可从西侧密林迂回，偷袭镇南关侧后。两面夹击，沈烈必败。”
披耶·颂堪心动了。关北三州土地肥沃，物产丰富，若能到手，澜沧国力将大增。而且，报仇雪恨的机会就在眼前……
“好！”他拍案而起，“朕答应了。回去告诉阮福，三月之后，澜沧三万大军必到。但要他记住承诺——关北三州，一寸都不能少！”
“谢陛下！”使者大喜。
协议达成，澜沧也开始备战。披耶·颂堪任命大将坤沙为主帅，集结三万精锐（包括一千象兵），筹备粮草器械，准备三个月后东进。
消息通过秘密渠道传回南越，阮福大喜，加紧备战。
但他不知道，这一切，早已被一双眼睛盯上。
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