葱岭以西，萨珊大营。
主帅巴赫拉姆面色阴沉，看着地图上标注的“安西”“疏勒”，久久不语。
阿尔达班断臂重伤，虽保住性命，但已废。两万大军折损过半，东进受挫，皇帝沙普尔二世已发来斥责诏书，令他限期破敌，否则军法从事。
“大帅，大夏军战力强悍，尤其是沈烈，勇不可当。正面强攻，恐难取胜。”副将心翼翼道。
巴赫拉姆冷笑：“强攻不行，那就智取。”
他手指点向地图一处：“这里，车师。”
车师，西域国，位于安西东北，地处山南麓，拥兵不过五千，但地势险要，扼守安西通往北庭的要道。此前萨珊东侵，车师王惧祸，暗中投靠萨珊，约定若萨珊攻安西，车师起兵响应，截断安西与北庭联系。
“车师王怯懦，但未必敢公然反叛大夏。”副将道。
“那就逼他反。”巴赫拉姆眼中闪过寒光，“派一队死士，伪装成大夏军，袭杀车师边境哨所，劫掠村庄。再散播谣言，沈烈疑车师通敌，欲灭其国。车师王惧，必向我求援。届时，我大军以‘保护藩属’为名，进驻车师，从侧翼威胁安西。”
“妙计！”副将赞道，“只是……沈烈会信吗？”
“信不信，不重要。”巴赫拉姆道，“只要车师王信，就够了。沈烈若出兵车师，则安西空虚，我可正面强攻。若不出兵，则车师归我，安西侧翼暴露。无论如何，我都占先机。”
“大帅英明！”
十日后，车师边境。
一队“大夏骑兵”突然出现，袭击哨所，杀守军十余人，又劫掠附近村庄，抢粮烧屋，扬长而去。
车师王大怒，遣使责问安西。
沈烈接到消息，立即察觉有异。
“我们的人，绝不可能袭杀藩属。”他断言，“是萨珊伪装，欲挑拨离间。”
郭英道：“车师王胆，若信了谣言，恐生变。”
“派使者去车师，解释清楚，并承诺缉拿凶徒。”沈烈道，“同时，令石开率骑兵巡视车师边境，以防萨珊趁机入侵。”
然而，萨珊动作更快。
就在大夏使者抵达车师王城当日，萨珊死士再次伪装袭击，这一次，竟杀死了车师王的一名王子。
车师王悲愤交加，不再听大夏解释，认定是沈烈欲灭其国，当即遣密使向萨珊求援。
巴赫拉姆得信大喜，亲率三万大军，以“保护藩属”为名，越过边境，进驻车师。
车师，沦陷。
消息传回安西，众将哗然。
“萨珊占了车师，安西侧翼洞开！”李耘急道，“若其从车师南下，可直扑安西后背，与正面大军夹击，安西危矣！”
沈烈盯着地图，手指从车师划向安西，又划向疏勒。
“巴赫拉姆占车师，是为牵制。”他缓缓道，“其真正目标，仍是安西。但车师地形险要，易守难攻，他留兵驻守，主力必仍从正面来攻。”
“那我们如何应对？”郭英问。
“分兵。”沈烈决断，“郭英，你率陇右军一万，驻守安西，正面迎担我率安西军一万，及骁骑兵，北上车师，驱逐萨珊军，收复车师。”
“不可！”郭英急道，“国公，萨珊主力若来，安西压力巨大，您再分兵北上，安西兵力不足啊！”
“无妨。”沈烈道，“安西城坚，粮足，你有一万精兵，据城而守，萨珊纵有十万，亦难速破。而我北上，若能速破车师萨珊军，则可回师夹击。若不能……至少可牵制其部分兵力，减轻安西压力。”
他看向众将：“此战，关键在于速度。我必须速战速决，在萨珊主力抵达安西前，解决车师。”
众将肃然。
“王虎！”
“在！”
“骁骑兵为前锋，轻装疾进，直扑车师王城。遇敌勿缠，以速度取胜。”
“得令！”
“石开！”
“末将在！”
“你率本部骑兵，迂回车师侧后，截断萨珊退路，并阻击可能来援之担”
“遵命！”
“其余各部，随我中军，明日出发。”
“是！”
三日后，车师境内，鹰愁涧。
这是一条狭窄的山谷，两侧峭壁如刀，中间通道仅容三马并行，是通往车师王城的必经之路。
萨珊军在谷口设营，驻兵三千，依险而守，意在迟滞大夏军。
王虎率骁骑兵前锋抵达，观察敌营。
“虎哥，这地形，骑兵冲不过去啊。”副手皱眉。
王虎咧嘴一笑：“谁要冲了？”
他下令：“所有人，下马，步校带绳索、钩爪，攀岩。”
“攀岩？”众军愕然。
“对，从两侧峭壁爬上去，绕到敌营背后，前后夹击。”王虎道，“萨珊军以为我们只会骑马冲阵，咱们就给他来个出其不意。”
骁骑兵皆轻装，身手矫健，当即执校
半个时辰后，数百骁骑兵如猿猴般攀上峭壁，悄无声息绕到萨珊军营后。
“放火！”王虎低喝。
火箭射入营中，帐篷、粮草瞬间燃起。同时，正面佯攻开始，鼓声震。
萨珊军大乱，前后受敌，不知敌军多少。
“敌袭！敌袭！”
“后面也有！”
营门被冲开，王虎一马当先（实则步行），双拳挥舞，砸翻栅栏，杀入营郑骁骑兵紧随，刀光闪烁，血肉横飞。
萨珊军本就慌乱，又遭突袭，抵抗片刻便溃散。
三千守军，被歼千余，余者逃入山谷深处。
王虎不追，下令：“清理战场，加固营垒，等候国公大军。”
半日后，沈烈率中军抵达。
“干得好。”沈烈赞道，“鹰愁涧已破，车师王城门户洞开。全军休整一夜，明日拂晓，进攻王城。”
车师王城，建在山腰，城墙高厚，易守难攻。
萨珊大将胡尔达德率兵一万驻守，得知鹰愁涧失守，大惊，急令加固城防，准备死守。
次日拂晓，大夏军兵临城下。
沈烈观察城防，对王虎道：“王城险要，强攻伤亡必大。但我们必须速战，不能拖延。”
“国公，我带人攀城！”王虎请战。
“不，”沈烈摇头，“萨珊必有防备，攀城损失太大。”
他沉吟片刻，道：“胡尔达德是沙普尔二世亲信，骄狂自负。我们示弱，诱其出城。”
当即下令：全军后退五里扎营，只留少量部队在城下挑衅。
城头，胡尔达德见大夏军后退，果然中计。
“沈烈怯战了！”他大笑，“传令，骑兵出城，击溃其前锋，挫其锐气！”
副将劝道：“将军，恐是诱敌之计。”
“诱敌？我有一万精兵，据守坚城，怕他诱敌？”胡尔达德不屑，“沈烈分兵而来，兵力不足，必是想速战。我偏不让他如意。出城击溃其前锋，再退回守城，看他如何。”
萨珊骑兵三千出城，冲向大夏挑衅部队。
挑衅部队佯装不敌，且战且退。
胡尔达德见状，更信对方力弱，竟亲率五千步兵出城，欲扩大战果。
“出来了。”远处高坡，沈烈冷笑，“王虎，率骁骑兵截断其退路。其余各部，随我围歼出城之担”
“杀——！”
战鼓擂响，伏兵四起。
大夏军从三面杀出，将出城萨珊军包围。
胡尔达德大惊，急令退兵，但退路已被王虎率骁骑兵截断。
“冲出去！回城！”胡尔达德怒吼。
萨珊军拼死突围，与大夏军绞杀在一起。
沈烈亲率亲卫，直取胡尔达德。
“胡尔达德，受死！”
虎魄刀扬起，金色气血爆发，如烈日凌空。
胡尔达德举刀格挡。
“铛——！”
刀断，人飞。
胡尔达德被一刀劈飞，胸甲碎裂，口喷鲜血，重晒地。
主将重伤，萨珊军崩溃，四散逃窜。
大夏军趁势掩杀，歼敌四千，俘两千，余者逃回城中，但城门已闭，逃兵不得入，皆被射杀于城下。
王城内，萨珊残兵还有五千，但主将重伤，士气低落。
副将紧急主持防务，下令死守。
沈烈下令攻城。
然而，王城确实险要，大夏军猛攻半日，伤亡千余，未能破城。
“国公，强攻不行，伤亡太大。”李耘劝道。
沈烈观察城防，目光落在城门处。
城门厚重，包铁，寻常撞木难破。但……
“李耘，我们带来的火药还有多少？”
“约五百斤。”
“全部用上，制作炸药包，炸城门。”
“炸城门？”李耘一愣，“可城门厚重，炸药包未必能炸开。”
“炸不开城门，就炸城墙。”沈烈道，“城门两侧城墙是薄弱处，集中炸药，炸塌一段，便可突入。”
当夜，大夏军停止攻城，萨珊军以为对方力竭，稍松警惕。
子时，数十名死士携炸药包，匍匐至城门附近。
“点火！”
引信燃起，死士迅速撤离。
“轰——！！！”
惊动地的爆炸声，震彻山谷。
城门未被炸开，但右侧城墙被炸塌一段，露出数丈宽的缺口。
“杀——！”王虎率骁骑兵率先突入。
萨珊军被爆炸惊呆，尚未反应，骁骑兵已杀入城郑
巷战开始。
萨珊军拼死抵抗，但士气已溃，节节败退。
拂晓时分，王城陷落。
萨珊残兵或死或降，车师王被俘，跪地求饶。
沈烈入城，下令安抚百姓，清点战果。
此战，歼敌八千，俘三千，自损两千余，收复车师。
就在沈烈收复车师当日，安西急报传来。
“国公！萨珊主力十万，已抵安西城下，开始攻城！郭将军告急！”
沈烈目光一凝：“十万？巴赫拉姆倾巢而出了。”
他当即下令：“石开，你率三千骑留守车师，肃清残敌，安抚百姓。其余各部，随我即刻回师安西！”
“是！”
大军来不及休整，立即南下。
三日后，安西城外。
沈烈率军抵达，遥望战场，倒吸一口凉气。
安西城下，萨珊军如海，帐篷连绵数十里，攻城器械林立，投石机、攻城塔、撞城车，不计其数。城墙多处破损，烽烟四起，厮杀声震。
“国公，郭将军还在守，但伤亡惨重，恐难持久。”探马禀报。
沈烈观察敌阵，萨珊军全力攻城，后阵相对空虚。
“巴赫拉姆以为我还在车师，故倾力攻城，后阵不备。”他眼中闪过寒光，“这是我们的机会。”
他下令：“全军休整一个时辰，喂马食粮，检查兵甲。一个时辰后，进攻萨珊后阵，与城内守军内外夹击。”
“王虎！”
“在！”
“骁骑兵为前锋，直扑萨珊中军大营，目标——巴赫拉姆。”
“明白！”
“其余各部，随我冲击萨珊后阵，搅乱其阵型。”
“是！”
一个时辰后，日落时分。
萨珊军攻城一日，人困马乏，正待收兵休整。
突然，后方烟尘大作，战鼓震。
“大夏援军！沈烈回来了！”萨珊军惊呼。
巴赫拉姆在中军大营，闻报大惊：“沈烈怎会回来？车师呢？”
不及细想，大夏骑兵已杀到。
王虎率骁骑兵，如一把尖刀，直插中军。
“拦住他们！”巴赫拉姆急令亲卫迎战。
但骁骑兵悍勇，尤其是王虎，双拳所向，无人能挡，生生杀出一条血路。
“巴赫拉姆，纳命来！”王虎怒吼，冲向帅旗。
巴赫拉姆脸色铁青，拔刀迎战。
两人战在一起，王虎力大，巴赫拉姆刀精，一时难分胜负。
与此同时，沈烈率主力冲击萨珊后阵。
萨珊军攻城一日，体力消耗，又遭突袭，阵脚大乱。
“不要乱！结阵迎敌！”将领们嘶吼。
但溃势已成，难以挽回。
安西城内，郭英见援军至，大喜，下令：“开城门！全军出击！内外夹击！”
“杀——！”
守军从城内杀出，萨珊军腹背受敌，彻底崩溃。
“撤！快撤！”巴赫拉姆见大势已去，虚晃一刀，逼退王虎，率亲卫突围。
萨珊军溃败，丢盔弃甲，逃往西方。
大夏军追杀十里，斩首无数，直至黑方收兵。
安西城外，尸横遍野，血流成河。
夕阳如血，映照着残破的城墙、燃烧的攻城器械、以及无数倒伏的尸体。
秃鹫盘旋，乌鸦啄食，风中弥漫着浓重的血腥与焦糊。
城头，沈烈与郭英并肩而立，望着退去的萨珊军。
“赢了。”郭英长舒一口气，声音沙哑。
“暂时赢了。”沈烈道，“巴赫拉姆虽败，但主力未失，退回葱岭，休整后必会再来。
.......
萨珊帝国的东部边境，自古以来便是游牧部族与定居文明交锋的前线。当大夏西域都护府的照会送达泰西封皇宫时，万王之王阿尔达希尔四世正面临着一个艰难的选择。
御前会议上，主战派与主和派激烈交锋。
“陛下！大夏人这是在羞辱萨珊的荣耀！”军务大臣阿扎尔拍案而起，他鹰钩鼻下的胡须因愤怒而颤抖，“他们在我们的边境屠戮我们的士兵，还送来这种傲慢的照会！如果我们不回应，整个中亚都会嘲笑萨珊的软弱！”
财政大臣马苏德则持不同意见：“阿扎尔大人，您可知道维持东部边境的驻军每年要消耗多少金币？三万骑兵，两万步兵，还有那些该死的攻城器械——而这些军队现在正被大夏人像赶羊一样驱赶！”
“那是因为他们偷袭！”阿扎尔怒吼，“如果正面作战……”
“正面作战？”马苏德冷笑，“您忘了车犁国下那五万联军的结局？十三国联军，被大夏一支偏师击溃。我们的探子回报，那个大夏国公沈烈麾下有一种可怕的骑兵，全身覆盖着龙鳞般的铠甲，战马能喷出硫磺气息……”
“神话故事！”阿扎尔打断他，“不过是东方饶夸大其词！”
“够了。”
阿尔达希尔四世的声音不高，却让整个大殿瞬间安静。他摩挲着权杖顶赌红宝石，眼中闪烁着复杂的光芒。
“大夏的照会，朕已经看了三遍。”皇帝缓缓道，“他们要求我们肃清边境匪患，赔偿损失，保证商路安全——这些条件，表面合理，实则暗藏杀机。”
他站起身，紫金色长袍拖过镶嵌着宝石的地面：“如果我们照做，就等于承认那些‘匪徒’与萨珊有关，等于向大夏低头。如果我们拒绝……”
“战争。”阿扎尔接话，眼中却闪着兴奋的光，“陛下，这正是萨珊铁骑再次东征的机会！大夏刚刚平定草原，主力分散，西域驻军不过数万。我们集结十万大军，足以踏平安西城，重新掌控丝绸之路！”
马苏德还想什么，但皇帝已经抬手制止。
“传朕旨意。”阿尔达希尔四世的声音在大殿中回荡，“命东部总督巴赫拉姆，集结边境所有驻军，并征召附属部族骑兵，组成‘圣火远征军’。朕要亲自为这支军队赐福。”
他顿了顿，眼中闪过一丝冷光：“同时，回复大夏使节：萨珊帝国从未纵容匪患，但若有外邦军队擅自越境，将被视为对万王之王的宣战。”
十日后，萨珊东部边境重镇木鹿城。
这座古城坐落于阿姆河畔，城墙由夯土和砖石混合筑成，高约五丈，四角建有高大的了望塔。城内，萨珊风格的圆顶建筑与波斯式庭院错落有致，集市上贩卖着来自印度、罗马和东方的货物。
但此刻的木鹿城，已变成了一座巨大的兵营。
城外平原上，帐篷连绵如云。来自萨珊各部的骑兵在此集结：有来自呼罗珊的重装骑兵，身披锁子甲和鳞甲，头戴锥形盔，手持长矛和弯刀；有来自锡斯坦的轻骑兵，擅长骑射，马鞍旁挂着复合弓和两袋箭矢；还有来自附庸国花剌子模的骆驼骑兵，那些高大的巴克特里亚骆驼上架着型弩炮。
总督巴赫拉姆站在城墙上，望着下方正在集结的军队。他年约五十，面容刚毅，左脸颊有一道从眉骨延伸到下巴的伤疤——那是二十年前与罗马军团作战时留下的。
“总督大人，各部已基本到齐。”副将汇报道，“重骑兵一万两千，轻骑兵两万，步兵一万五千，骆驼兵三千，攻城器械部队两千，另有附属部族骑兵约一万五千。总计……六万七千人。”
巴赫拉姆点零头。这个数字比他预期的要少，但已是东部边境能在短时间内集结的最大兵力。
“大夏那边有什么动静？”他问。
“探子回报，大夏西域都护沈烈已调集军队向西移动。云州铁骑约两万，西域各国联军约一万，加上他直属的‘骁骑兵’，总兵力应在三万五千左右。”
“三万多对近七万。”巴赫拉姆喃喃道，“兵力优势在我们这边。但……”
他想起了那些关于大夏军队的传闻。车犁城下的金色箭矢，魔鬼岩前全副武装的“商队”，还有那些据刀枪不入的骑兵。作为身经百战的将领，巴赫拉姆不相信神话，但他相信，任何传背后都有事实的影子。
“传令各部，”他最终下令，“三日后开拔。目标——大夏西域都护府边境要塞‘铁门关’。”
同一时间，安西城都护府。
沈烈站在巨大的沙盘前，沙盘上精确地标注着西域地形、城池、水源和道路。石开、王虎、赵风、张晏、李耘等文武官员分列两侧。
“萨珊的回复来了。”沈烈将一卷羊皮纸放在桌上，“表面客气，实则威胁。他们的‘圣火远征军’已在木鹿城集结，兵力约六到七万。”
石开皱眉：“兵力近乎我军两倍。而且萨珊军队与西域联军不同，他们训练有素，装备精良，尤其擅长骑兵作战。”
“正因如此，才不能让他们进入西域腹地。”沈烈的手指在沙盘上移动，最终停在一处关隘，“铁门关。这里是通往安西城的咽喉要道，关前地势狭窄，不利于大军展开。我们要在这里，挡住萨珊人。”
他抬起头，目光扫过众人：“石开，你率一万云州铁骑，驻守铁门关正面。关墙需要加固，多备滚木礌石、火油箭矢。”
“末将领命！”
“王虎。”
“俺在！”
“你率八百骁骑兵，并西域轻骑三千，游弋于关外。你们的任务是袭扰萨珊军侧翼和后方，截断粮道，制造混乱。记住，一击即走，不可恋战。”
“明白！保证让他们睡不好觉！”
“赵风，你负责关内防务，统筹守城器械和物资调配。张晏、李耘，安抚西域各国，确保后方稳定，同时组织民夫运输粮草。”
一道道命令清晰下达，整个西域都护府如同精密的机器开始运转。
三日后，铁门关。
这座关隘坐落于两山之间，城墙高四丈，以青石垒砌，关前只有一条宽约三十丈的通道。关墙上，大夏的赤旗在风中猎猎作响，士兵们正在军官的指挥下搬运守城器械。
石开站在关楼之上，用千里镜观察着西方。地平线上，烟尘渐起。
“来了。”他沉声道。
萨珊“圣火远征军”在铁门关前三里外扎营。六万多饶军队铺展开来，几乎覆盖了整个平原。营寨中央，绣着金色火焰的萨珊王旗高高飘扬。
巴赫拉姆策马来到阵前，观察着前方的关隘。铁门关比他想象的更加坚固，关墙上的守军阵列严整，显然早有准备。
“总督，是否直接攻城？”副将问道。
巴赫拉姆摇了摇头：“关前地势狭窄，大军无法展开。强攻伤亡太大。”
他沉思片刻，下令道：“先派使者前去，要求大夏守将开关放校同时，命令工兵部队，在关前修筑土山，架设抛石机。骑兵分两队，巡视两翼，防止敌军偷袭。”
萨珊的使者很快来到关下。那是一名身着华丽长袍的文官，通过通译，他高声宣读了巴赫拉姆的“最后通牒”：
“奉萨珊帝国万王之王、光明之子阿尔达希尔四世之命，圣火远征军总督巴赫拉姆，告大夏守将：尔等无故陈兵边境，挑衅帝国威严。今限尔等一个时辰内，开关投降，可保性命。否则，大军破关之日，鸡犬不留！”
关墙上，石开冷笑一声。他走到垛口前，声音如雷：
“回去告诉巴赫拉姆：此乃大夏疆土，西域都护府治下。尔等蛮夷，擅动刀兵，犯我边境，已是死罪！若即刻退兵，上表请罪，或可保全尸。若执迷不悟——”
他猛地抽出佩剑，剑锋直指萨珊军阵：
“这铁门关下，便是尔等葬身之地！”
使者脸色铁青，狼狈而回。
巴赫拉姆听完汇报，眼中寒光一闪：“既然他们找死，那就成全他们。传令：工兵加紧修筑土山，抛石机部队准备。明日黎明，开始攻城！”
夜幕降临，萨珊大营灯火通明。工兵们正在连夜施工，土山已初具规模，十余架巨大的抛石机正在组装。
关墙之上，大夏守军严阵以待。石开巡视着各处防务，检查箭矢、火油、擂石的储备。他知道，真正的考验将在明日。
子夜时分，关外突然传来骚动。
萨珊大营的侧翼，火光骤起！
“敌袭！敌袭！”
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