九月十八，黄道吉日，气晴好，连日秋雨带来的阴霾被一扫而空，碧空如洗。
宫门次第而开，仪仗鲜明，旌旗招展。帝后二人身着朝服，率领宗室亲贵、文武百官及后宫妃嫔，于宫门外静候太后銮驾。
沈清漪头戴九龙四凤冠，身着深青祎衣，站在萧珩身侧稍后半步的位置，仪态端庄，面容沉静。
秋阳在她冠冕的珠翠上跳跃，折射出炫目的光晕，却不及她眼底那抹沉稳从容的万分之一。萧珩侧首，目光掠过她无懈可击的侧影，几不可察地点零头。
巳时正，远处传来净街的鞭响与悠长的号角声。銮仪卫前列开路，随后是捧着香炉、拂尘、宫扇等物的宫娥太监，队伍浩浩荡荡，簇拥着太后的凤辇缓缓行来。凤辇停下，宫人上前掀起轿帘，身着绛紫色宫装、鬓发梳理得一丝不苟的太后，扶着贴身嬷嬷的手，稳步踏下辇车。
“儿臣恭迎母后回宫，母后千岁金安！”
“臣等恭迎太后回宫，太后娘娘千岁金安！”
以帝后为首，众人齐刷刷跪倒，山呼之声震彻云霄。
太后脸上带着长途跋涉后的些许疲惫，但精神矍铄，目光锐利如昔。她先看向萧珩，露出慈和的笑容：“皇帝快起。”
随即，她的视线便落在了萧珩身旁的沈清漪身上，带着审度的意味。
沈清漪感受到那目光，并未抬头，只是保持着恭谨的姿势，声音清晰柔润：“儿媳恭迎母后回銮，母后一路辛劳。”
“都平身吧。”太后抬手虚扶，语气平和。她走上前，亲手扶起萧珩和沈清漪，目光在沈清漪脸上停留片刻，拍了拍她的手背，“宫中诸事，皇帝已在信中告知哀家。皇后，你辛苦了。”
“此乃儿媳本分，不敢言辛苦。”沈清漪垂眸应答，姿态放得极低。
回到慈宁宫，殿内早已温暖如春，熏笼里燃着太后惯用的安神香，一应陈设皆按她离宫前的喜好摆放，不见丝毫尘埃，连窗边那盆她精心养护的墨兰，也叶片青翠，显然被照料得极好。太后环视四周，眼中闪过一丝满意。
接下来的几日，太后并未立刻召见妃嫔或是过问宫务，仿佛真的只是在慈宁宫中静养。但她身边的嬷嬷、心腹太监，却如同最精密的探针，无声无息地探查着后宫这数月来的风向与变化。
宫中秩序井然，妃嫔们按部就班地向皇后请安，规矩严谨，不见往日的浮躁争斗；
宫人们私下议论，道是皇后娘娘处事公允，恩威并施，连昔日张狂的惠妃等人被贬黜后，也再无波澜；
皇子所供应充足，几位皇子皆康健活泼，连被迁出、由祥昭容抚养的三皇子也面色红润，规矩学得不错；
六局二十四司运作流畅，各项用度记录清晰，不见丝毫错漏与奢靡之风。
更重要的是，沈清漪虽大权在握，却毫无骄矜之态。每日晨昏定省，无论风雨，必定亲自至慈宁宫问安，若遇太后传召，更是恭谨守礼，言语间对太后充满敬意。
即便是她一手提拔起来的和昭媛、祥昭容等人，在她面前也多是敬畏，不见结党营私之象。
这日，秋阳暖融，太后在慈宁宫暖阁内赏菊，沈清漪照例前来请安，并抱来了太子萧宸。
家伙穿着大红遍地金的棉袄，戴着虎头帽，白白胖胖，见到太后也不怕生，咧着嘴流口水，伸着藕节似的手臂要抱。
太后一见孙儿，脸上的皱纹都笑开了花，连忙接过来，逗弄着：“哎呦，哀家的宸儿，可是想皇祖母了？”
萧宸咿咿呀呀，手抓住太后衣襟上的珍珠纽扣，玩得不亦乐乎。
沈清漪含笑立于一旁，适时递上温热的帕子给太后擦手，又轻声提醒乳母注意让太子别抓着太后的头发。其情其景，一派祖孙三代，和睦融融。
太后逗了孙子好一会儿，才将孩子交还给乳母，示意沈清漪坐下。
她端起手边的红枣茶，慢慢啜饮一口，缓缓开口：“哀家离宫这些时日，宫里上下井井有条，太子也养育得极好。皇后，你做得很好，比哀家预想的还要好。”
沈清漪起身，敛衽一礼：“母后谬赞，全赖母后往日教导，皇上信任，及六宫姐妹恪守本分，儿媳不敢居功。”
太后看着她谦逊的姿态，眼中最后一丝审视终于化为彻底的放心与认可。
她放下茶盏，语气郑重了几分：“哀家年纪大了，精力不济，往后这后宫诸事，便全权交由你掌管。六局二十四司，一应宫规人事，皆由你定夺，无需再事事回禀哀家。”
着，她对身旁的嬷嬷点零头。嬷嬷会意，捧出一个紫檀木盒，打开一看，里面正是几把象征各库房钥匙的精致铜钥。
先前沈清漪虽有凤印，但到底算是新妇，纵然管理后宫，却也少不得要给太后回话，打量太后的心意。
如今太后交出了这库房钥匙，某种意义上来是对她这个皇后的极度认可。
沈清漪看着那木盒，并未立刻去接，而是再次深深一拜：“母后信任，儿媳感激不尽。然宫规祖制，母后乃后宫之长，儿媳年轻，经验浅薄，仍需母后时时提点。这宫权，儿媳暂代掌管，若遇大事，定当禀明母后圣裁。”
太后见她如此知进退，心中更是熨帖，亲自将木盒推到她面前：“你的能力，哀家放心。拿着吧，莫要推辞。以后每十日，带她们过来陪哀家话便好，哀家也乐得清闲，含饴弄孙。”
话已至此，沈清漪才恭敬地接过那沉甸甸的木盒，交由身后的剪秋妥善收好：“儿媳谨遵母后懿旨，定当竭心尽力，不负母后所停”
自此，太后彻底放权，移居慈宁宫后方更幽静的寿康堂，日常不过赏花、听戏、礼佛，最大的乐趣便是逗弄太子萧宸，偶尔也见见其他几位皇子公主，真正过上了颐养年的生活。
而沈清漪，在名正言顺地接过全部宫权后，行事愈发沉稳。
沈清漪并未因大权独揽而更改旧制，反而更加恪守礼法。每十日，她必会身着正式宫装，率领后宫妃嫔，前往寿康堂向太后行大礼请安，风雨无阻。
萧珩将这一切看在眼里，一次在坤宁宫用膳时，不经意般提起：“母后对你是彻底放了心，如今在寿康堂乐得清闲，精神倒比在玉佛山时更好了。”
沈清漪为他布了一筷子他爱吃的清蒸鲥鱼，语气平和：“母后为后宫操劳半生，如今理当颐养年。儿媳能为母后分忧，是分内之事，只求不负母后与皇上信任。”
萧珩看着她低垂的眉眼，烛光下肌肤莹润，神色坦然宁静。他伸手，覆上她置于桌边的手，轻轻握了握。
沈清漪抬眼，撞进他盛满笑意的眼：“清漪贤德，深得朕心。”
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