朱雀门外的猩红冰渣尚未被彻底冲刷干净。
空气中残留的焦糊味与铁锈般的血腥气也还未完全散去。
皇城上空那由“冰鉴焚稿”燃起的浓重黑烟，如同不祥的鸦群，沉沉地压在每个饶心头。
白色恐怖的阴云笼罩下，表面上的议论噤声了，童谣的传唱也遁入了更深的阴影。
可那被强行压制的恐慌与沸腾的怨恨，却在无声中发酵，如同被堵塞的火山口，积蓄着毁灭性的力量。
这股力量，最先反噬的，便是那项被祭视为“聚沙成塔、铸就不朽基业”的查克拉赋税。
尚书省官署内，灯火通明，彻夜不息。
巨大的沙盘上插满了密密麻麻、代表帝国各郡县的标识，此刻却如同溃烂的疮疤，被无数代表“滞纳”“逃亡”“抵抗”的猩红旗覆盖。
成堆的卷宗在桌案上摇摇欲坠，每一份都如同沉重的铅块，压在尚书令田中圭吾的肩上。
田中圭吾，这位以“铁算盘”着称的务实派领袖，此刻全然没了朝堂上那份精干沉稳。
他身上的深青色貔貅吞金纹官袍皱巴巴地沾着墨迹，下摆甚至蹭上了不知哪里带来的泥灰。
方脸上布满了疲惫的油光，古铜色的皮肤透着一股灰败，浓眉紧锁，那双平日里精光四射的眼睛此刻布满了蛛网般的血丝，死死盯着手中一份来自“鬼之国”的急报，手指因用力而指节发白。
“废物！一群废物！”
他猛地将急报拍在桌上，震得茶杯跳起，褐色的茶水泼洒出来，在卷宗上洇开一片污渍。
他烦躁地抓了抓本就有些凌乱的头发，声音嘶哑地对着肃立在下方的几名心腹属官咆哮：“三成！鬼之国登记在册的忍者跑了整整三成！剩下的要么谎报等级，要么装病充楞！地方郡守是干什么吃的！冰鉴司派驻的监察呢？都瞎了吗？！”
一名年长些的户部侍郎，脸色同样难看，躬身低声道：“令公息怒。非是郡守无能，冰鉴司…手段过于酷烈。前日汤隐村征税队遭伏击，冰鉴司直接屠了附近两个怀疑藏匿逃忍的村落…如今地方上风声鹤唳，忍者人人自危，如同惊弓之鸟，要么铤而走险，要么远遁深山老林…征收队…根本无从下手啊！”
“岂止无从下手！”另一名负责南方赋税的郎中苦着脸补充，“雨之国那边上报，征收的查克拉精粹在转运途中，遭遇身份不明的流浪忍者袭击，押阅冰鉴司队…全军覆没！精粹容器被毁，查克拉散逸一空！这已经是本月第三起了！损失…难以估量！”
“还有容器！封印术式！”工部的官员几乎要哭出来，“令公！按陛下要求的标准，一个上忍级的查克拉精粹容器，光是核心的‘封元寒玉’成本就够一户平民十年嚼用！还要篆刻高阶冰遁封印…冰鉴司拨给的资源，连十分之一的需求都满足不了！下面的作坊已经快被逼疯了，工匠怨声载道…”
“够了！”
田中圭吾猛地打断，胸膛剧烈起伏，粗重的喘息在死寂的官署内异常清晰。
他看着沙盘上那一片刺目的猩红，看着桌案上堆积如山的坏消息，一股冰冷的绝望感从脚底板直冲头顶。
聚沙成塔？这分明是在流沙上建塔！
冰鉴司的屠刀和酷烈手段，非但没有震慑住局面，反而如同往滚油里泼水，激起了更猛烈的反抗和混乱！
再这样下去，别一月期限，就是再给一年，这查克拉赋税也休想真正推行下去！
届时，陛下的怒火……
田中圭吾打了个寒颤，不敢再想下去。
他猛地站起身，因疲惫和焦虑而有些摇晃，声音带着一种孤注一掷的决绝：“备轿！本官…要面圣！”
帝国圣殿深处，御书房。
这里依旧弥漫着上等松墨的冷香，却混合着一种更深的、来自殿外柱魂的阴寒死寂。
惨淡的光透过高窗，照亮了御案后那个如同阴影化身的身影。
祭端坐着，苍白的手指正捏着一支细长的朱笔，在一份关于北方雪灾的奏疏上缓慢地批注。
灰白色的轮回眼低垂着，看不出任何情绪。
御案一角，静静地摆放着一份来自冰鉴司的密报，上面清晰地记录着朱雀门“冰刑”之后，皇城内外的“舆论肃清成果”以及…几处新发现的、更加隐秘的童谣传播点。
沉重的脚步声由远及近，在御书房门外停下。
“陛下，尚书令田中圭吾求见。”内侍尖细的声音心翼翼地响起。
祭手中的朱笔微微一顿，一滴浓稠的朱砂在奏疏边缘晕开，如同凝固的血珠。
他并未抬头，只是极其轻微地颔首。
门无声滑开。
田中圭吾几乎是踉跄着踏入御书房，他身上那件沾满灰尘泥渍的官袍、脸上无法掩饰的疲惫灰败，与这冰冷洁净、弥漫着松墨冷香的空间格格不入。
他扑通一声跪倒在冰冷的黑曜石地面上，额头重重触地，声音带着长途跋涉后的沙哑和深深的惶恐：
“臣…田中圭吾，叩见陛下！万岁！万万岁！”
御书房内一片死寂。
只有朱笔在纸面上划过的细微沙沙声。
田中圭吾伏在地上，冷汗瞬间浸透了他厚重的官袍内衬，冰冷的寒意顺着膝盖直往上钻。
他能感觉到御案后那道灰白目光如同实质的冰锥，正冷冷地钉在自己背上。
时间仿佛被拉长，每一息都如同一个世纪般难熬。
终于，那沙沙的书写声停了。
祭冰冷的声音响起，没有任何起伏：“查克拉赋税，进展如何？”
田中圭吾身体一颤，深吸一口气，仿佛用尽了全身力气才抬起头，但目光依旧不敢直视御座，只敢落在御案那冰冷的边缘。
他声音艰涩，每一个字都像是从喉咙里挤出来：
“陛下…臣…万死！赋税推协举步维艰！臣…辜负圣恩！”
他不敢停顿，生怕一停下就再也鼓不起勇气，语速极快地将地方瞒报、忍者大规模逃亡、征收队遇袭、精粹转运损失、容器与封印术式资源匮乏等难题，如同倒豆子般一股脑地倾吐出来。
他刻意强调霖方上的混乱和反抗，隐晦地指出冰鉴司的酷烈手段是火上浇油的关键因素。
“陛下！非是臣推诿不力！”田中圭吾的声音带着泣血的恳切，额头再次重重磕在冰冷的地面上，发出沉闷的响声，“此税…立意高远，然…其执行之难，远超预估！忍者非死物矿石，乃活生生的人！藏于民，匿于野，心思难测！冰鉴司雷霆手段，震慑宵固然有效，然…强征过甚，恐激起更大民变，反损…帝国元气根基啊！臣…恳请陛下明鉴！”
他伏在地上，身体因恐惧和激动而微微颤抖，宽大的官袍后背已被冷汗完全浸透，紧紧贴在皮肤上。
御书房内死寂得可怕，只有他粗重的喘息声和自己心脏疯狂擂动胸腔的咚咚声。
他不敢抬头，只能绝望地等待着帝王的裁决。
就在这时！
御书房那厚重的门，再次无声地滑开一道缝隙。
一个高瘦挺拔、如同冰雕般的身影，悄无声息地走了进来。
正是寒川凛。
他依旧穿着那身纤尘不染的银灰色冰鉴司劲装，玄色披风垂落，步履无声。
刀削斧凿的脸上没有任何表情，唯有那双近乎透明的冰蓝色眼眸，在踏入御书房的瞬间，便如同精准的猎鹰，扫过跪伏在地、狼狈不堪的田中圭吾，嘴角极其细微地向上扯动了一下，一个转瞬即逝、冰冷而残酷的弧度。
他走到御阶之下，并未跪拜，只是对着御座方向微微躬身，姿态带着冰鉴司特有的倨傲与高效：
“启禀陛下，冰鉴司督主寒川凛，有要事奏报。”
祭的目光从伏地的田中圭吾身上移开，灰白色的轮回眼落在寒川凛身上，没有任何示意。
寒川凛直起身，冰蓝色的眼眸如同两口寒潭，瞥了一眼地上的田中圭吾，声音清晰冰冷，如同冰魄刀出鞘：
“田中令公所奏，臣已知悉。地方刁民抗税，逃忍猖獗，实乃冰鉴司监察、威慑不力所致，臣…难辞其咎。”
他话语看似请罪，语气却毫无波澜，甚至带着一丝不易察觉的讥诮。
“然，”他话锋陡然一转，声音里注入一种斩钉截铁的冷酷与自信，“查克拉赋税，乃陛下钦定之国策，关乎帝国万世根基，不容丝毫懈怠与阻滞！田中令公所虑，无非地方混乱，执行艰难。”
寒川凛微微抬起下颌，冰蓝色的瞳孔中闪烁着如同寒冰折射般的锐利光芒，声音陡然拔高，带着不容置疑的决断：
“臣请旨！由冰鉴司抽调精锐，组建‘督税别动队’，直接介入地方查克拉赋税征收、押运、储存全流程！”
他向前半步，气势逼人：
“凡有抗税不缴者，杀！”
“凡有隐匿逃忍者，杀！”
“凡有袭击征收队者，杀无赦！夷三族！”
“凡地方官吏阳奉阴违、推诿懈怠者，就地革职查办，以同谋论处！”
一连串冰冷刺骨的“杀”字，如同冰雹般砸在御书房冰冷的地面上，也狠狠砸在田中圭吾的心头！
他猛地抬起头，脸上血色尽褪，眼中充满了难以置信的惊骇与愤怒！
寒川凛这是要干什么？！
这是要彻底抛开朝廷法度，抛开三省六部，将整个帝国的赋税大权，完全纳入冰鉴司那血腥恐怖的统治之下！
这哪里是征税？这是要借机将冰鉴司的触角，如同剧毒的冰蔓，彻底扎根到帝国每一寸血肉之中！
“陛下！不可！”田中圭吾几乎是嘶吼出声，不顾一切地膝行半步，声音因极致的愤怒和恐惧而扭曲变调，“冰鉴司掌刑狱缉捕，监察百官已是权柄过重！若再直接插手地方赋税征收…此乃…此乃僭越祖制！必致地方离心，纲纪崩坏！寒督主此举，名为征税，实为揽权！陛下明鉴啊！”
寒川凛居高临下地俯视着失态的田中圭吾，冰蓝色的眼眸中充满了毫不掩饰的轻蔑与嘲弄，仿佛在看一只垂死挣扎的蝼蚁。
他并未反驳，只是对着御座，再次微微躬身，声音冰冷如初：
“非常之时，当行非常之法。冰鉴司之刃，唯陛下之命是从。为固国本，涤荡妖氛，臣…万死不辞！”
御书房内，死寂再次降临。
跪伏在地、官袍凌乱、额头青紫、眼中燃烧着愤怒与绝望火焰的田中圭吾。
傲然挺立、银灰劲装纤尘不染、冰蓝眼眸闪烁着冷酷与野心的寒川凛。
以及，高踞于御座之上，被阴影笼罩，灰白色的轮回眼如同两口深不可测的寒潭，缓缓扫视着下方这代表着帝国官僚体系与特务机构激烈碰撞的两人。
祭苍白的手指，无意识地摩挲着御案上那份染着朱砂晕痕的雪灾奏疏。
冰鉴司的刀锋…确实够快，够狠。
田中圭吾的无能…也显而易见。
权力…如同查克拉，唯有牢牢掌控在最强的手中，才能发挥最大的效力。
他需要这把更快、更狠的刀，去斩开地方上那些如同荆棘般的阻滞，去收割那些“散逸”的查克拉，填充他森白的圣殿根基。
至于官僚体系的体面？祖制？离心？
在绝对的力量和永恒的目标面前，这些…不过是随时可以碾碎的尘埃。
他灰白的目光，最终定格在寒川凛那双冰蓝色的、充满狂热与忠诚的眼眸上。
一个冰冷的字眼，清晰地吐出，如同冰珠坠落在玉盘上，敲定鳞国的走向，也敲碎了田中圭吾心中最后一丝侥幸：
“准。”
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